1571年10月7日，塞萬提斯作為由西班牙國王腓力二世的弟弟堂胡安·德·奧斯特利亞所領導的基督海軍的一員，參加了勒班陀戰役。在八年後撰寫的一項官方報告中這樣寫道：
- ……在這場海戰中，塞萬提斯發著高燒，狀態很差，連長和戰友告訴他：你的情況很糟糕，應該好好躺在帆船的房間裏。塞萬提斯指責道：你們說什麽呢，我沒有盡到我應盡的義務，與其當怕死鬼，倒寧願為了上帝和國王而戰死……他就這樣與戰友們一起，像連長所命令的那樣，在這場戰鬥中和土耳其人搏鬥著。戰鬥結束後，胡安將軍知曉了他在的英勇表現，給了他額外的四個金幣……在這場戰役中，他的胸部手部兩處受傷，他的左手從此殘廢了。
塞萬提斯的綽號“勒班陀的獨手人”（El Manco de Lepanto）就是由此而來。他的左手並沒有斷掉，而是子彈的碎片切斷了手掌的一根神經使他的手失去了行動能力所以變得僵化。這些傷並不重，在墨西拿醫院接受了六個月的治療後，塞萬提斯於1572年回歸了軍營生活。他參與了艦隊對納瓦裏諾、克基拉島、比塞爾他和突尼斯（1573）的遠征。所有的這些征程都是由船長曼努埃爾·彭塞·德·裏昂（Manuel Ponce de León）和非常著名的洛佩·德·菲戈洛阿（Lope de Figueroa）指揮。這在佩德羅·卡爾德龍·德拉·巴爾卡的《薩拉梅阿市長》（El alcalde de Zalamea）中有所描寫。
