首先得明確，建國以後我們說的回族，跟古代直到建國以前約定俗成的人們叫的“回回”有聯係，但不是一個概念。“回回”這個古時候的俗稱，最早是來自蒙古征服時代的中亞人組成的“回回探馬軍”，後來定居西北地區的很多少數民族，大多數來自中亞，有突厥係的，也有亞歐語言係統的，有遊牧也有定居（比如粟特人的後代），這些人定居得比維族早，和漢人同化得比較多，在西北被統稱為回回。東南以前也有回回，尤其泉州，很多是做生意的阿拉伯人定居下來的後代。明顯，泉州的回回和西北的回回有很多區別，但其中也有波斯人阿拉伯人是相同的。雲南以前也有回回，好像是忽必烈南征大理以後留下來定居的征服者，明顯又不是一個族係。解放前各地約定俗成的叫法有藍帽回回，白帽回回，紅帽回回等各種不同。以上是解放前通俗的說法。
解放後對少數民族有個明確的定義，因為傳統的少數民族很多都是隻認自己的部落，沒有民族意識的，一個地區的部落，你怎麽認定它屬於一個大的民族，還是一個獨立的民族呢？民族這個概念，即便在西方也是近代才形成並被廣泛接受的。所以在民族的認定當中，政府整合了很多不同的部族，把他們定義成新的民族。維族其實就有點這個捏合的意思，回族就更是如此。正式的回族定義是“漢語穆斯林”，你看，不是用語言和血統定義的，傳統的民族劃分依靠語言，可是他們都說漢語，你總不能定義成漢族。是用宗教定義的。血統上，捏合了全國各地被俗稱為“回回”的各種血統。用宗教定義民族，也就是南斯拉夫分成克羅地亞、塞爾維亞、波斯尼亞是這麽幹的（他們都是同樣的血統和語言，隻能用宗教劃分成不同民族）。
