北京胡同建於明清時期，那時候是農業社會，城市人口並不很多。北京清朝人口不到100萬。

《中國人口史：清時期》書裏對此有詳細的記載，其中有一段是引用《北京曆史人口地理》（韓光輝1996年出版）：乾隆四十六年（1781年），北京城市（含內城、外城及城屬四郊）人口共97.8萬；到宣統二年（1910年），大概175-182萬。推算下來，北京的人口增長率為0.47%。

所以居住和衛生條件應該還是不錯的。

到了近代，人口劇增，49年的時候北京人口達到400萬，基本上住在舊城裏（北京現在的二環和舊城之間的建設大多是五六十年代搞的），窮和破的問題就變得嚴重了。