祝賀巴拿馬運河百年壽辰
 2014年8月15日是當代七大奇跡之一的巴拿馬運河落成一百周年的日子。小時候在國內常聽到其名字，曾夢想著過有朝一日能夠一睹運河的風采。2010年終於盼到了這一天。經過一番籌劃，挑選了《名人》遊輪公司的15天旅程。當初有點顧慮，15天會不會太悶。結果發現當初的顧慮是多餘的。盡管是不靠岸的日子(sea day)船上也有足夠的活動，一點也不悶。除了旅程的焦點巴拿馬運河之外，我們還遊覽了牙買加，哥倫比亞，哥斯達黎加和墨西哥的三處旅遊勝地。關於整個旅程，請觀賞文章結尾的視頻。這裏主要談談巴拿馬運河。 |
 為什麽要建巴拿馬運河？最早提出開鑿中美洲地峽的運河可追溯到1524年，羅馬帝國皇帝兼西班牙國王查理五世建議及早製定巴拿馬運河，可減少船舶從西班牙到美洲西部的航程。不然的話船隻必須繞到南美洲南端的合恩角，或者麥哲倫海峽。1820年以來，美國就有了在中美洲建造橫跨太平洋和大西洋運河的計劃，這一來船隻從紐約到加利福尼亞的航程可以減少百分之六十，七千八百英裏（合一萬二千五百多公裏）。況且合恩角靠近南極洲，水文天氣都相當惡劣。麥哲倫海峽稍微好一點，但當時的船舶技術水平有限，還是冒險成分相當大。可見巴拿馬運河的效益將是巨大的。當時有三種選擇方案，在墨西哥、尼加拉瓜和巴拿馬，但從1850年到1855年在巴拿馬建造了橫跨地峽的鐵路，使巴拿馬成為首選方案。 |
 法國人一馬當先1890年，條件終於成熟了。由誰來建呢？沒有別人的履曆表比法國人更靚麗了。他們剛剛建成了當時世界上最大的跨洋運河 - 蘇伊士運河。年齡已屆74歲的斐迪南·德·雷賽布於1879年組織了巴拿馬洋際運河環球公司，1880年1月1日負責開始動工開鑿巴拿馬運河，設計了8套開鑿運河的方案，預算是6.58億法朗。不幸的是斐迪南過度樂觀開鑿工程的難度，並且忽略氣候、地形的差異對於開鑿運河的影響。更要“命”的是當時莫名其妙的黃熱病奪去了兩萬多建築工人的命。在工程進度的嚴重落後，迫使法國人於1889年2月4日就宣布失敗。巴拿馬運河公司宣布破產。為此法國付出20億法朗的代價，許多法國投資人血本無歸。 |
 美國人完成大業1904年，美國花了四千萬美元買下了巴拿馬運河公司的資產。以一千萬美元的代價，從1904年2月23日起對寬16.1公裏的運河區取得了永久租借權。當時古巴醫生胡安·卡洛斯·芬萊已經發現了導致2萬法國工人喪生的黃熱病是由蚊子傳播的。首要工作即是派遣昆蟲學家前往巴拿馬撲滅當地的蚊子。改善工人住宿及衛生條件。另外，運河設計的改進和更先進挖掘機械的采用，工程獲得了重大進展。1913年10月10日，時任美國總統伍德羅·威爾遜親自啟動大壩閘門，宣布運河竣工。為了建造巴拿馬運河，法國在開始付出了3億美元（20億法郎），美國又追加了3億7千5百萬美元，共挖掘了2億5千9百萬立方米的土石量，為原先估計的三倍半，用了450萬方混凝土，最多時有4萬工人同時施工。1914年8月15日巴拿馬運河正式通航。 移交運河主權予巴拿馬 圖為二戰時美國密蘇裏號戰列艦通過巴拿馬運河。(轉自維基百科) |
 巴拿馬運河有三座船閘。靠大西洋一邊的是嘎頓閘。三級閘室將船提升26.4米到嘎頓湖。然後是一級閘室的彼得羅-米伽爾船閘降到海拔16.5米，進入米拉弗洛湖，再經過米拉弗洛雙層船閘降到海平麵高度進入太平洋。每座船閘都是成對的，所以可以雙行。船閘的水完全靠重力運行，不用泵。運河運轉的能耗隻花在照明和閘門開閉上麵，十分節能。閘門高達21米，每扇有745噸重，但平衡相當好，隻要30千瓦功率的電機即可驅動開合。船隻在船閘中由軌道牽引機（英文叫騾子 mule）牽引行動。每艘萬噸巨輪就由4到6隻騾子精確地帶過道道閘門。看著這一百年前的工程設計，真是歎為觀止！通過整個運河需要大概8 到10小時。我們上午7點45分到達大西洋入口，下午5點55分進入太平洋，約十個小時。
圖為軌道牽引機。 |
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祝巴拿馬運河健康長壽！繼續造福全世界！ |
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允許通過巴拿馬運河的船舶的最大尺寸是：長度：950英尺（289.56米），寬度：106英尺（32.31米），深度：39.5英尺（12.04米）。載重：6萬-8萬噸 （通常為5.2萬噸)。這樣的船被稱為巴拿馬級最大規格。我這次乘坐的遊輪就是這個規格。兩船舷離船閘兩邊的距離隻有數英寸。我在船上可以輕易地摸到船閘。不過現在造船業突飛猛進，有百分之四十的大型油輪和集裝箱貨輪已經超過這個尺寸限製而不能通過巴拿馬運河。2006年10月22日，巴拿馬就巴拿馬運河擴建舉行全民公投，超過78%的投票者支持擴建，擴建計劃獲得通過。計劃在運河的兩端各修建一個三級提升的船閘和配套設施，船閘的寬度擴大到55米，長度到427米。擴建工程將於2015年建成。
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