清末民初，平津地麵上出一個獨行大盜。此人每次作案都是獨來獨往，闃然無聲，行不留痕，事了，留下一隻白紙疊成的“燕子”，白紙上寫著“燕子李三”幾字，插在作案現場以留名立萬，並炫耀其藝高膽大。此事傳開，引起平津地區媒體興趣。由於警方對其幾無所知，各家媒體便紛紛以“燕子李三”為名進行報道。
警方苦於沒有頭緒獲得有關的線索，遲遲無法探知燕子李三的身份和行蹤，更無從將其抓捕破案。為掩蓋自身無能，推卸責任，警方仿照媒體的報道在案件文檔中也使用“燕子李三”作為案犯的名稱，並且添加一些民間傳聞，以抬高，神話燕子李三的盜竊功夫和技巧，渲染抓捕其的難度。同時，警方也借此將難以破獲的類似盜竊案都歸於燕子李三名下。警方的這種做法反過來又為媒體的報道提供了炒作的資料。
在警方渲染和媒體炒作之下，一時間有關“燕子李三”的傳言在社會上無脛而行，使其名聲大噪，江湖轟動，傳聞紛起，更有武俠段子寫手借機編寫關於“燕子李三”的連載小說。同時，也引起一眾江湖人物紛起效尤，仿其手段，假冒其名作案，以達到栽贓嫁禍，掩蓋自己罪行；也有借其名作案，供稱“燕子李三”，以求在江湖上揚名立萬。
盡管江湖上冒出許多假名“燕子李三”的盜賊，但是，大多遵守江湖規矩，仿造“燕子李三”的手段作案，專門盜竊達官權貴，豪門大族，而且隻盜財物，不傷人殺生。因此，“燕子李三”獲得“神偷”、“俠盜”等美名。在平津一帶，世人將“燕子李三”與同時代的大俠霍元甲、大刀王五並稱“幽燕三俠”。
誰是“燕子李三”？當年就有多個不同版本的說法，各有各所依據的傳聞。而民間和官府又將各種無頭盜案歸結到其名號上，同時一些高來高去的飛賊也自號“燕子李三”，或是掩護自己的真實身份，或是借以揚名立萬。當時常有一個燕子李三被官府擒殺後，在其他地區又出現了自稱或被訛傳的“李三犯案”。或許，曆史上可能有好幾個燕子李三，並非隻是一人；或許真的“燕子李三”生時並不出名，是其徒子徒孫借用其名；也可能，“燕子李三”隻是名不見經傳的話本中虛構的人物，為盜賊借用。所以嚴格來說，“燕子李三”已經成為當時活躍在華北地區的眾多飛賊的代名詞。
由於年代久遠、未有記錄、史料缺失等原因，如今已經很難確定誰才是真正的“燕子李三”。目前在網絡上傳聞頗廣的“燕子李三”中，有名有姓、生卒年月、籍貫，及可信的文字報道和官方案卷記錄的有四人：
一、李雲龍（1837年－?年），今河北省滄州市獻縣東鎮上村人，在家排行老三。據《獻縣誌》、《四十八村鄉土教材》，李雲龍名號為“燕子李”。世人因其行三，故稱其為“燕子李三”，是江湖傳聞中最早被稱為“燕子李三”的人。
李雲龍的事跡，除了地方文檔中作為本地名人的少量文字記載，主要來於80年代“燕子李三”熱時期，慕名而去采訪的人從其家人那裏得知的。
二、李芬（1868年－1933年），天津薊縣上倉鎮程家莊人。清末義士，在京東武界排行老三，人稱芬三爺，程家莊為其立有石碑，碑文記載其生平事跡。碑文稱李芬的武藝高強，但未說其有絕頂的輕功，亦無李芬曾獲得“燕子李三”的榮譽稱號的文字。
李芬被稱為“燕子李三”，起源於1980年代，柳溪的一部文學作品《燕子李三傳奇》，文中提到“燕子李三”的出生地在薊縣，在當時的人不斷轉送、演繹的過程中逐漸變成了“燕子李三”。
三、李鴻（1895年-1936年1月9日），字景華，以字聞名於世，生於今河北省保定市涿州。幼年隨叔父流落到滄州。在滄州，李景華先拜師習武，後進戲班習藝。在隨戲班到河南洛陽等地賣藝時，因戲班裏丟失財物，而為眾人猜忌，被驅離戲班。離開戲班後，李景華索性放開了幹起偷盜行當。在河南行竊時，因偷洛陽警備司令白堅武家的財物而一盜成名。
1934年8月，李景華潛入北平西單麗華綢緞莊的經理潘國英家中，盜取了不少高檔綢緞和衣物。不久，因同夥失風，為偵緝隊捕獲。1936年1月9日，因長期吸食鴉片導致肺癆發作，李景華庾死北平看守所，時年40歲。
李景華是唯一一個在官方刑事檔案中以實名記錄的“燕子李三”，也是唯一一個官方刑事檔案證實，使用紙折燕子留名的盜賊。而且，李景華也是當時廣為新聞媒體實名報道的，以“燕子李三”為名號的盜賊。自李景華落網，庾死獄中後，關於“燕子李三”的傳聞就日漸消停，
因此，目前江湖公認李景華是真“燕子李三”。
四、李聖武（1919年－1949年），又名李化天，乳名吉順，山東禹城人。16歲跟劉鴻吉學拳術、刀箭、爬杆、登房、星夜行搶等。18歲出道，與幾個師兄合夥行凶搶劫。1948年12月，濟南易主後，李聖武在夜間搶劫時槍殺事主2人。
從李聖武的年歲，出道時間，籍貫，以及作案手段，都與傳聞中的“燕子李三”大相徑庭，隻因其在落網後的審訊中自稱是“燕子李三”，在80年代被好事的文人吹捧為“燕子李三”，作為噱頭大做文章。
五、外婆故事中的“燕子李三”，清末民初，河北滄州人，未見諸於今日網絡文字。
有關以上幾個“燕子李三”的傳聞，將分別匯集成文發表。
【附錄】
—有關“燕子李三”的文學影視作品—
柳溪曾寫作《燕子李三傳奇》
1971年，李至善、劉壽華導演台灣電影《燕子李三》 陳鴻烈 （飾演）
1986年，羅國良導演大陸電視劇《燕子李三傳奇》 王光權（飾演）
1996年，蕭笙導演，北京電影製片廠與香港金鼎影業公司聯合出品電影《神偷燕子李三》 元彪（飾演）
1998年，王新民導演大陸電視劇《燕子李三》 張立（飾演）
2013年，金霖導演大陸電視劇《熱血奇俠燕子李三》趙毅（飾演）
2013年，國建勇導演大陸電視劇《決戰燕子門》楊爍（飾演）
2013年，王新民導演大陸電視劇《新燕子李三》 劉峰（飾演）
