納入西域那片大地之後，漢朝的版圖就像擔水的挑子，中間細長的扁擔挑起兩頭的重擔，沉重至今。耕作的農民在扁擔形的河西走廊上勞作，南北兩邊的高原則生活著隨牛羊四處找牧草的遊牧部落。這些部落有時也會把牛羊趕到東邊，但大多數時候都往西走，千百年來，故事也就發生在扁擔及西邊的土地上。
以長安為起點，往西到西域都護府所在地烏壘（今輪台）、龜茲（今庫車）約七千裏，季節好的時候騎快馬輕裝急行軍也得兩個月，再往西南至疏勒（今喀什一帶）再需要一個多星期，風塵仆仆的道路上說不清到底有過多少征戰的沙場。別看現在漢人大都文弱，當年漢兵的戰鬥力對匈奴兵可是以一對五。沒錯，咱祖上彪悍過！一儒生在西域吼出千古最強音：“明犯強漢者，雖遠必誅”！那麽武將威風起來該是什麽樣？當時的大漢帝國可謂威震四方。隻是，再英明的皇上也免不了寵妃又寵臣，西漢晚期，王莽得以篡權，可他沒本事治國，不但中土大亂，還惹怒本已歸順的匈奴及西域諸侯，把好端端一塊大地攪和得烽煙四起、江山飄搖，以至西域失守，原守兵大都戰死，也有憤然轉投敵軍的。權傾天下，不可、不能、不要盡情地隨心所欲啊，到頭來禍害的是己和民。
四十餘年後的東漢時期，麵對北匈奴進犯河西，漢軍、南匈奴、鮮卑、烏桓等軍兵分四路，共同圍剿北匈奴。公元74年，竇固率兵一路打到車師國，東漢於此重設西域都護府，以陳睦為都護。公元75年3月，北匈奴集中20000騎兵大舉進攻車師，而駐紮在西域幾處重鎮的漢兵各僅幾百、甚至幾十人，人數太過稀少。戊己校尉耿恭鎮守金蒲城（金蒲城一說為今烏魯木齊南郊的烏拉泊古城，另一說在奇台附近），從手下可憐的幾百人中派出300人去增援車師，遭到輾壓式的全殲。聽聞匈奴排山倒海的陣勢，6月，焉耆和龜茲聯合倒戈反漢，陳睦戰死。北匈奴殺死了車師後王，繼而攻打金蒲城與關寵鎮守的柳中城（今鄯善縣魯克沁鎮）。西域告急的書信一封封發向了朝廷，卻了無音訊。耿恭帶領人馬退守到易守難攻的疏勒城（今奇台縣石城子古城，不同於南疆的疏勒），足智多謀地繼續與圍兵抗爭。車師後國的王妃想方設法偷偷給城中的漢軍供應糧晌，但糧食還是遠遠不夠。河水被凶奴兵在上遊截斷，水枯竭不說，連馬尿都不夠喝了，將士們不得已從馬糞裏擠出液體解渴，而挖井挖到十五丈深都幹得掉土渣，絲豪不見些許水印。耿恭心有不甘，朝天祭拜，神跡般地，井底居然就滲出水來，蒼天有眼！但隨著匈奴兵持續攻城，人數還是從小幾百降到幾十。
朝庭在幹什麽？派駐軍前往西域的漢明帝於8月駕崩，漢章帝即位，邊防危急沒被他列入迫在眉睫的日程裏。等到大位穩定後，他拿著求援書召集大臣討論：這幾百人救還是不救？有人說：他們早已深陷包圍之中，等援兵到了估計也死光了。但曆史上總有人懂得大義。三朝元老司徒鮑昱站了出來，力主去救：“此際若不救之，匈奴如複犯塞為寇，陛下將何以使將？”
年輕的章帝也明白此時不救以後沒人會為朝廷賣命，時值11月，已是冬天，他征發張掖、酒泉、敦煌三個郡的駐軍，以及仍然歸漢的鄯善國軍隊，共計7000多人的大軍往西趕去。隆冬時節路難走，等來年一月趕到柳中時，關寵的幾百人已全部陣亡。這裏距離耿恭所在的疏勒城還有數百裏，且隔著巍峨的天山，冬季翻越太過艱險，令大軍望而卻步，何況那邊恐怕也早已九死一生。還值得去冒險嗎？
耿恭的手下範羌也在救援部隊中，之前他去敦煌領取冬裝，正巧遇到援軍，此刻堅決要去救戰友。最後他獲準帶領2000人，翻雪山過險穀，中途遇到一丈多深的積雪，始終沒有放棄。已經苦苦守城一年多，彼時城中僅剩的最後26名駐邊將士終於盼到了救兵，他們已熬得形若枯槁、命如殘燭，撤回關內的路上又遇匈奴兵，26人最終隻有13人咬牙活到了玉門關。七千人大軍兩千裏奔襲，就為了救得為國征戰、不知能有幾人生還的壯士。這是發生在一千九百年前的“拯救大兵”。那時的朝庭曾經悲憫過、義氣過。因了那樣一個耀眼的朝代，我們有了一個名字叫漢人。
由於名種政鬥、宮鬥，唐朝鼎盛的時候突然爆發安史之亂。唐玄宗抽調走西域駐軍的主力去平亂，造成安西與北庭都護府兵力空虛。後來在吐蕃大軍圍攻中，安西四鎮及北庭將士苦守幾十年、城頭唐字旗飄揚了幾十年，已是白發蒼蒼的老兵全部戰死也沒等到救兵。悲壯。更心酸，皇上隻給過他們一紙褒獎。那是人稱盛世的大唐。廟堂之上，朽木為官，哪管蒼生塗炭。如果你想放棄，就該早早割地、賠款，詔回駐軍、安頓百姓，不要讓忠烈之將士白白流血、無助之邊民望眼欲穿。如果你想守住，就應用良吏、去奸官，讓東部國泰民安、往西部移民屯田。
在占領西域之前，吐蕃大軍先攻破了河西走廊。從隴右諸州開始，隨後長安，一路向西攻下了甘州（張掖）、肅州（酒泉）、瓜州，可憐沿長條扁擔生活的百姓一夜回到封建社會前，成為他們八百年前的祖上都不曾見過的奴隸或農奴。吐蕃最後用了十一年，於781年取下沙洲（今敦煌）。唐玄宗早已歸西，之後的幾任皇上蝸居在曾經失而複得的長安。大唐啊，河西還有你眾多的子民！
張議潮出生於河西淪喪後的沙州，雖出身顯赫，從小目睹家鄉及周邊百姓的慘狀，他立誌起義、回歸大唐。848年，趁吐蕃內亂、唐軍收複原州（今寧夏固原）等地之際，他率領河西民眾起兵，拿下沙洲、瓜州，派敦煌高僧悟真帶人衝破吐蕃重重阻隔，到達長安，向唐宣宗呈交河西人民懇請朝廷出兵、協助起義軍的萬民折。這時離沙洲失陷已過六十餘年，一根扁擔擔起碧血丹心。張議潮的歸義軍不僅解放了河西地區的州縣，還打跑了伊州（哈密）、西州（吐魯番）的吐蕃駐軍。甘肅好鄰居！
北宋初，於闐王派使臣、僧人數次向大宋進貢，印歐血統的尉遲王族那時已改姓李，這一西域千年古囯把東土大國當作一家人。十世紀，位於喀什一帶的喀喇汗國伊斯蘭化，過程慘烈，數萬佛僧守著莫爾佛塔在刀光與烈火中涅槃。喀什僧侶向於闐王求救，義重如山的佛國於闐人當然不會坐視不管，由此兩邊大戰了一百年。戰爭初期，於闐占據優勢，曾在970年占領喀什，將戰利品中的大象進貢給大宋，但後來漸趨劣勢，可歎直到1006年，於闐滅國的時候也沒等到大宋的援兵。喀喇汗王朝於宋仁宗時期代替於闐國給宋朝進貢。風雅的大宋擅長詞賦不擅用武，偏偏多佞臣，受遼、金、西夏騷擾之下，隻顧中土偏安枕，暖風熏醉廟堂人。
喀喇汗國後來隨著西遼的進攻成為曆史。元朝之後，明洪武時期，哈密一度歸明王庭控製，設有衛城與衛所。葉爾羌汗國興盛起來後，伊斯蘭教東擴，佛國吐魯番、哈密先後伊斯蘭化，明軍從此縮回嘉裕關。明朝放眼海路、不重視陸路？非不想為，不能為也。
同治三年（1864年）四月，與陝甘回亂相呼應，庫車發生大規模暴動，他們逼迫庫車郡王愛瑪特充當暴動首領。愛瑪特是效忠朝庭的庫車伯克鄂對之後，不肯屈從，被當場殺死。隨著陝甘回民妥明在北疆、東疆一帶勢力不斷擴大，1865年南疆又有中亞阿古柏入侵，戰火蔓延全疆，清軍即便跟漢族民團合作仍舊兵勇不足、糧餉不濟，各地統領疲於抵抗的同時上書告急，而朝廷主戰主和爭個不停，全然不知十萬火急為何物。烏魯木齊都統平瑞困守鞏寧城百餘日，糧絕失陷、舉家自焚，護理鎮迪道伊昌阿投井而死；寧遠、惠遠相繼失守，伊犁將軍明緒全家自盡，前伊犁將軍常清在巷戰中不敵，被殺；喀什噶爾漢城（恢武城，今疏勒縣城）被圍困半年之久，城裏連樹皮都吃光了，漢城守備何步雲同阿古柏軍將領談判，同意城內滿漢官兵投降，並皈依伊斯蘭教，還把女兒嫁給阿古柏，而喀什噶爾辦事大臣奎英、幫辦大臣福珠淩阿等旗、漢、回官員30人見已無力回天，相約引爆庫存炸藥赴火自焚。
光緒三年（1877年），左宗棠的西征大軍在新疆本地漢人民團的協助下一舉平定北疆，隨後穿越天山南下。5月17日，阿古柏死於庫爾勒，死因不明。8月，他的殘部掘開了開都河，造成100餘裏的泛濫區，以阻擋清軍通往庫爾勒之路，接著把庫爾勒劫掠一空，向西逃往鐵門關。清軍隻得丟棄糧食緩慢地涉水過河，到10月份挺進空城庫爾勒，陷入斷糧的困境。在當地維吾爾百姓的幫助下，軍民共同發掘出地窯內的數十萬斤糧食，得以轉危為安。次年10月，清軍以迅猛之勢向西收複阿克蘇。得知這一消息後，何步雲宣布反正，起兵回歸大清，抵住阿古柏長子攻打，保全了喀什噶爾漢城。
大清在內憂外患之際，能夠重用漢族民團首領、派左宗棠平定邊疆，昏庸的滿清政府清醒過！眾多的滿清大員、官兵捐軀過。鞏寧、迪化、寧遠、惠遠、瑪納斯、巴裏坤......，甚至和田、喀什，城裏的人民都堅守過。
民國，委員長一直想把塞外孤懸的疆土納入掌控之中，卻屢出昏招，居然收編了馬仲英派往新疆。難道是嫌那裏漢人命大？這是校長的“神”謀算，還是幕僚的餿主意？失掉江山並不冤，隻因任人不當、偏離民心，實乃能力有限。
從1984年起，綏靖政策在新疆實施了三十年，失去的不止是人命，還有人心。尤其2009年連暴亂帶審判，多少人心寒！東土歌舞升平，西域鱗傷遍體。萬萬不能以為說句“自古以來”就有天經地義，人心是雙向的，你有情我才會有義，曆史上不乏因失望、絕望而憤然投奔他營、敵營的兵與民。所幸2014年終於有人醒悟，及時止損，規避了岌岌可危的境地。
俱往矣，向前看。大道通天，仍有險灘，遠在東土的你是否已經看見？體恤民生、明辨恩怨、慎思篤行。我在西域默默地守著、切切地望著，願你繁榮昌盛、以實力為聲，盼你永不言棄、靠意誌成城。如此，天下太平。
2024年3月13日
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