中國曆史是否存在奴隸社會，史學界尚有爭論，改革開放前，以郭沫若為代表的持“有奴派”觀點學者占據主流，根據五種社會形態論，對中國曆史進行了生搬硬套的劃分，他們認為中國曆史的”奴隸社會“階段以公元前16世紀商高祖上甲為起點，以公元前221年戰國時期秦王嬴政統一六國結束。但改革開放後，以黃現璠教授為代表的“無奴學派”學者認為，中國曆史沒有奴隸社會。目前主流意見傾向於，中國存在奴隸，但奴隸階層在國民比重始終是少數，不是社會主流，未在社會經濟中發揮重要作用。傳統史觀認為秦國變法及秦朝建立，標誌中國奴隸社會崩潰，但結合史書記載和最新的考古發現來看，秦國和秦朝依舊存在大量奴隸，在這裏做簡要梳理。
一、 先秦階級製度
先秦社會等級製度分大體可以分出貴族—士—民—奴隸，貴族階層依據官職和爵位有詳細的分級，《孟子-萬章篇》記載“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子、男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。”
士原屬於基層貴族，大夫之子和士的嫡長子方可為主，庶子隻能歸為平民階層。但隨著社會發展，私學興盛，“士”突破了爵位等級的含義，逐漸發展成為一個社會階層。士階層上連貴族，下接平民，成為社會中樞紐帶。
平民根據居住地不同，有國人和野人，根據職業等級，分為士農工商。部分民階層根據分封和徒屬的製度，從屬於貴族。
關於奴隸階層，國際社會對於奴隸的普遍解釋是完全喪失自由，依附於奴隸主進行生存的人，但是中國此類奴隸存在較少，且奴隸身份並不是一成不變。貴族可以失去身份變為小人：欒、郤、胥、原、狐、續、慶、伯降在皂隸,同時奴隸也可以變成貴族，伊尹，百裏奚等。可見先秦階級製度並不是鐵板一塊，但是依舊是壁壘森嚴，輕易不可逾越。進入戰國，以秦國為例，推行軍功爵之後，奴隸有了一條看得見的轉化身份之路。
二、秦國奴隸及奴隸買賣存在
從其性質來看，秦國隸臣屬於官方和私人財產，可以進行自由買賣，雲夢秦簡中有關於奴隸買賣的記載，同時也印證了王莽所言:“秦為無道…置奴婢之市,與牛馬同欄”這句話的真實性。
收日可以入（買）人民、馬牛、禾粟。閉日可以劈決池，入臣徒、馬牛它牲。’‘離日不可以嫁女、娶妻及入（買）人民、畜生’。‘毋以午（時）出入（賣買）臣妾、馬牛，是謂並亡’；‘毋以申（時）出入臣妾、馬牛、貨財’。《日書》中所提到的“人民”即指奴隸而言，‘臣妾’是先秦時期人對奴隸最常用的稱謂。
日書是古代人民的占卜用書，是古人從事婚嫁、生子、喪葬、農作、出行等各項活動時選擇時日吉凶宜忌的參考之書，好比今天的老黃曆，上麵寫的，今日宜做什麽，忌做什麽一樣。尤其可見買賣奴隸在秦國人民的日常生活中屬於重大事件，需要選取良辰吉日，方可使家庭事業順暢。秦朝焚書過程中，此類書籍是是保護範圍之內，所不去者，醫藥卜筮種樹之書。
官府買賣奴隸記載
裏耶秦簡記載，遷陵守丞都敢言之: 令日恒以朔日上所買徒隸數。在這則記載中，遷陵縣守丞每月朔日向上級部門匯報某次購買的奴隸數量，直觀的反映了官方對奴隸需求量大，日常參與奴隸交易，且要求下級部門定期匯報，也從側麵可以論證，官方奴隸和私人奴隸可以在奴隸市場實現身份變換。
裏耶秦簡的另一則記載，直觀的描述了官府從私人手中購買奴隸情況，丙作為甲的奴隸，但是性格驕悍，不服從管理，不從事種田勞作，甲因此向官府請求，把丙賣給官府，此時丙的身份由私奴轉化為官奴。
某裏士五甲縛詣男子丙。告曰：“丙甲臣，橋悍不田作，不聽甲令。謁買公，斬以為城旦，受賈錢”……令令史某診丙，不病。令少內某、佐某以市正賈賈丙丞某前。丙中人，賈若幹錢。
奴隸價格
關於奴隸價格記載零散，沒有確切數據，西周曶鼎銘文：我既買汝五夫效父，用匹馬束絲，這個記載中學課文有，比較深入人心，這篇銘文中也有另一個關於奴隸價格的記載，誕買茲五夫，用百寽。買下五個奴隸價值是百鋝青銅。可能是因為沒有匹馬束絲更能夠反映奴隸地位的低下，沒有收錄到曆史課文中。
裏耶秦簡記載“大奴一人值錢四千三百,小奴一人值錢兩千五百,凡值錢六千八百”，但不同地域及不同市場，奴隸價格並不是統一的。在雲夢秦簡的一則記載中，百姓如果花錢免除母親或姐妹等女性奴隸身份，需要服勞役五年或者繳納約1.4萬錢。
三、奴隸身份是否世襲
秦國隸臣的身份是世襲的，父母為奴隸，子女依然是奴隸，所以雲夢秦簡有很多關於小隸臣的記載，小隸臣成年後到官府登記為大隸臣。同時史記也記載章邯刑徒軍有大量人奴產子，同樣印證秦國奴隸身份世襲。雲夢秦簡記載“冗隸妾二人當工一人，更隸妾四人當工一人，小隸臣妾可使者五人當工一人”
子小未可別,令從母為收。 ?可(何)謂「從母為收」?人固買(賣),子小不可別,弗買(賣)子母謂 (也)
當母親被收為奴隸時，子女年齡偏小，無法和母親分別，因此從母收，成為小隸臣。在雲夢秦簡的記載中，奴隸中也有嬰兒之無母者。
四、奴隸來源
1、戰俘
秦律規定“寇降，以為隸臣”戰俘是秦國奴隸來源之一，一般為官奴，如賞賜給大臣則為私奴。這條法律十分嚴苛，實際執行過程中應該是會打折扣的，如果投降的敵國士兵均為罰為隸臣，勢必會造成敵方拚死奮戰，投降可能性降低，並在在投降後，低賤的隸臣身份也會造成降兵團隊心理上的落差，加大複叛的可能性。
個人推斷戰俘是秦國奴隸的主要來源，但並不是所有戰俘均會成為奴隸，結合雲夢秦簡的出土年代為秦朝建立後，出土地點為湖北雲夢縣，有可能是秦朝建立後對比南方蠻夷征服過程中，適用於異族俘虜的政策，一點猜測，無確切論據。
2、政策奴隸（官奴）
商鞅變法中有，事末利及怠而貧者，舉以為收孥。將非農業人口，懶惰致貧的人大量收為奴隸。前麵講過士農工商的社會等級，商人作為“民”階層的最低者，極易因統治者臨時政令而跌落為奴隸。
3、罪犯（隸臣妾）（官奴）
秦國律中有一部分被罰做隸臣，同時秦律中株連刑，收奴連坐，一部分罪犯的家屬和鄰居淪為官奴，摘錄雲夢秦簡如下：
應判處耐為司寇的人，以應耐為隸臣的罪名誣賴他人，如何論處？誣賴者應耐為隸臣。應判處耐為候的人，以應……的罪名誣賴他人，如何論處？誣賴者應耐為司寇。
原文：
當耐司寇而以耐隸臣誣人，可（何）論？當耐為隸臣。當耐為侯（候）罪誣人，可（何）論？當耐為司寇。
“隸臣監領城旦，城旦逃亡，應將隸臣完為城旦，並沒收其在外麵的妻、子。如其子年小，不能分離，可命從母為收。”什麽叫“從母為收”？意思是人肯定要賣，但其子年小，不能分離，不要單賣孩子的母親。
原文：
「隸臣將城旦，亡之，完為城旦，收其外妻、子。子小未可別，令從母為收。」?可（何）謂「從母為收」？人固買（賣），子小不可別，弗買（賣）子母謂?（也）。
捉拿應判處貲罪的犯人，便故意用劍以及兵刃把他刺殺了，如何論處？殺死犯人的，應完為城旦；殺傷犯人的，應耐為隸臣。
原文：
捕貲罪，即端以劍及兵刃刺殺之，可（何）論？殺之，完為城旦；傷之，耐為隸臣。
4、戰場逃脫者(官奴)
秦國軍隊有陷陣之士，秦律規定陷陣之士原則上必須戰死，生還要被“黥劓”之刑，如果裝死，回來要被罰為奴隸。戰死事不出，論其後。有後察不死，奪後爵，除伍人。不死者歸，以為隸臣。
5、自賣為奴
馬克思理論認為奴隸產生主要原因之一是因為貧窮，同樣，秦國奴隸一部分是因為貧窮和債務淪為奴隸。一直以來秦國都是土地國有製，實行授田製，說實話，我也不知道為什麽，一直阻擋不了土地兼並，秦始皇時令黔首自實田，可見國家已經無法掌握土地的數量，在兼並過程中，貧窮人家自賣為奴較多，賈誼：秦人富與壯則出分，家貧子壯則出贅。這裏的贅就是自賣為奴。
6、買賣
秦國可在市場進行奴隸買賣，官奴會轉化為私奴，私奴也可以轉化為官奴。
五、奴隸身份改變
1、軍功爵
奴隸立功可以賜予爵位，改變奴隸身份。
2、家人幫助
家人可以用兩級爵位免除父母一人為隸臣，退還一級爵位可以免妻子的隸臣身份，也可以去邊關當兵五年來贖自己的母親，姐姐，也可以把這五年的戍邊折算成錢，每天8錢。
原文
百姓有母及同牲（生）為隸妾，非適（謫）罪?（也）而欲為冗邊五歲，毋賞（償）興日，以免一人為庶人，許之。或贖?（遷），欲入錢者，日八錢。
譯文
百姓有母親或親姐妹現為隸妾，本人沒有流放的罪而自願戍邊五年，不算作戍邊的時間，用來贖免隸妾一人成為庶人的，可以允許。有贖遷罪，願繳錢的，刑期每天繳納八錢。
原文
隸臣欲以人丁粼者二人贖，許之。其老當免老、小高五尺以下及隸妾欲以丁粼者一人贖，許之。贖者皆以男子，以其贖為隸臣。女子操?紅及服者，不得贖。邊縣者，複數其縣。 倉
譯文
要求以壯年二人贖一個隸臣，可以允許。要求以壯年一人贖一個已當免老的老年隸臣、身高在五尺以下的小隸臣及妻子，可以允許。用來贖的必須是男子，就用贖的人作隸臣。從事文繡女紅和製作衣服的女子不準贖，原籍在邊遠縣的被贖後應將戶籍遷回原籍。
原文
欲歸爵二級以免親父母為隸臣妾者一人，及隸臣斬首為公士，謁歸公士而免故妻隸妾一人者，許之，免以為庶人。工隸臣斬首及人為斬首以免者，皆令為工。其不完者，以為隱官工。
譯文
要求退還爵兩級，用來贖免現為隸臣妾的親生父母一人，以及隸臣斬獲首應授爵為公士，而請求退還公士的爵，用來贖免現為隸妾的妻一人，可以允許，所贖的都免為庶人。工隸臣斬獲首和有人斬首來贖免他的，都令作工匠。如果形體已有殘缺，用作隱官工。
六、奴隸的權利
奴隸受壓迫這是肯定的，就私奴而言，其為主人財產，《秦律》：“子盜父母，父母擅刑，髡子及奴妾，不為公室告。”子女盜竊父母，父母擅自殺死、殘傷、髡剃子女及奴妾不是公室告。
子女控告父母以及奴妾控告主人的案件，為非公事告，也就是說不屬於官府管轄的範圍，官府不予受理，主人原則上擁有了對奴隸的生命剝奪權，但一般情況下，不會出現這類情況，奴隸屬於財產，奴隸主對自己的財產會格外注意保護。
同時奴隸在秦國備受歧視，秦始皇曾經發諸嚐逋亡人,贅婿,賈人去嶺南做炮灰，這三類人都是秦國奴隸的奴隸來源。此外雲夢秦簡中，有一段很有意思的話，是秦始皇說他討厭這三類人，想把他們殺了，就把他們送到戰場上，也體現了這些人的炮灰性質：
●廿五年閏再十二月丙午朔辛亥，◎告將軍：?（假）門逆?（旅），贅?後父，或?（率）民不作，不治室屋，寡人弗欲。且殺之，不忍其宗族昆弟。今遣從軍，將軍勿恤視。享（烹）牛食士，賜之參飯而勿鼠（予）肴。攻城用其不足，將軍以堙豪（壕）。魏奔命律
譯文
二十五年間十二月初六日，（王）命令將軍：經營商賈和客店的，給人家做贅婿的，以及在百姓中帶頭不耕種，不修建房屋的，我很不喜歡。要把他們殺掉，又不忍連累他們的同族弟兄。現在派他們去從軍，將軍不必憐惜他們。在殺牛犒賞軍士的時候，隻賞他們吃三分之一的飯就夠了，不要給他們肉吃。攻城的時候，哪裏需要人，就把他們用到哪裏，將軍可以叫他們平填池壕。
但是秦國的軍功爵也為奴隸提供了改變身份的可能，那就拿命去博吧，盡管危險係數比較大，但總還有是希望。
七、秦國奴隸數量（比例）
關於秦國奴隸的數量或者比例，史書及出土的資料均不能給出明確記載，總的來說無大規模使用的記載，但奴隸秦國國家經濟生活重要一環，就從下麵幾個方麵分析：
1、秦國有較大麵積國家耕地和國家牧場，使用官奴耕種。
《倉律》規定：“隸臣田者，以二月月稟二石半石，至九月盡而止其半石”。二月至九月正值農忙季節，故每人口糧增加半石。倉律還詳細規定了每畝地種籽的使用量，以防止主管倉庫的官吏侵吞種糧，也防止奴隸浪費或食用種糧，說明奴隸直接耕種國家土地。
2、國家手工業
秦國嚴格限製私營手工業和商業的發展，秦律規定作務及賈而負債者,不得代的規定，所以秦國主要以國家手工業為主，國營工場以工匠和隸臣作為主要勞動力，秦律規定，隸臣有巧可以為工者，勿以為人仆養。
3、國家征發
從史記來看，驪山70萬刑徒，嶺南50萬，長城50萬，馳道30萬，這些人一部分為奴隸。數字固然不可全信，但也從側麵證明秦國奴隸規模的龐大。
4、私奴
民間也保留相當規模的私奴，雲夢秦簡記載較多關於買賣奴隸的情況。
同時因為秦國軍功爵存在，社會上形成有爵階層和無爵階層，有爵階層可以要求無爵階層為其從事類似仆役的工作，性質雖不完全同於奴隸，但有一定相似性。
商君書境內記載：其有爵者乞無爵者以為庶子,級乞一人。其無庶役也,其庶子役其大夫,月六日,其役事也,隨而養之。軍功貴族可以乞庶子，要求無爵者為其服務，平時每月勞役6天，遇到打仗，要隨軍供養，每級可以乞庶子一人，秦國軍功爵一共20級，最高可以通過這種方式收入20人從事仆役工作。
