柳永（約987年—約1053年），崇安（今福建武夷山）人。北宋詞人，婉約派最具代表性的人物。原名三變，字景莊。後改名永，字耆卿。排行第七，又稱柳七。宋仁宗朝進士，官至屯田員外郎，故世稱柳屯田。
柳永的父親柳宜（939-？）仕南唐，官監察禦史，入宋先後任過幾處縣令，宋太宗雍熙二年（985）中進士，最後官至工部侍郎，讚善大夫。柳永是其最小的兒子，他的兩個哥哥，大哥柳三複宋真宗天禧二年（1018）進士，二哥柳三接和他是同一年的進士。不僅如此，後來他的兒子柳涚，慶曆六（1046）進士，侄子（柳三接的兒子）柳淇，皇祐五年（1053）進士，可以說是書香門第。但是從青少年時期起，柳永就混跡於煙花巷陌中，當時歌妓們的心聲是：“不願君王召，願得柳七叫；不願千黃金，願得柳七心；不願神仙見，願識柳七麵。”在南宋葉夢得所撰《避暑錄話》中也記載著：“柳永為舉子時，多遊狹邪，善為歌辭。教坊樂工每得新腔，必求永為辭，始行於世，於是聲傳一時。餘仕丹徒，嚐見一西夏歸朝官雲：‘凡有井水處，即能歌柳詞。’”可見中進士之前，柳永（當時名叫柳三變）就是最出名的歌詞作者，音樂家鋪成新曲，邀請柳永填詞，才能流傳開來。不僅在大江南北，中原大地名聞遐邇，而且聲名遠播番邦北遼和西夏。
柳永第一次赴京趕考，落榜了，第二次又落榜。第二次落榜後，由著性子寫了首不知天高地厚牢騷極盛的《鶴衝天》 ：“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風雲便，爭不恣遊狂蕩，何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風流事、平生暢。青春都一晌。忍把浮名，換了淺斟低唱。”發牢騷的柳永隻圖一時痛快，壓根沒有想到這首《鶴衝天》造成了他一生辛酸。原來宋代詞非常流行，即使趙官家也不例外，年輕的宋仁宗就讀過不少詞作，對於凡有井水處，即能歌柳詞的柳永的作品自然更熟悉。沒有幾天，柳永的《鶴衝天》就到了宋仁宗手中。仁宗反複看著，吟著，越讀越不是滋味，越讀越惱火。特別是那句“忍把浮名。換了淺斟低唱。”真是刺到了宋仁宗的痛點上。三年後，柳永又一次參加考試，好不容易過了幾關，隻等皇帝朱筆圈點放榜。誰知，當仁宗皇帝在名冊薄上看到“柳三變”三字時，龍顏大怒，惡恨恨抹去了他的名字，在旁批道：“且去淺斟低唱，何要浮名？”
從宋仁宗即位到柳永中進士的景祐元年（1034），共舉行過四次進士考試。第一次是天聖二年（1024），此時生於大中祥符三年（1010）的宋仁宗年僅十五歲，接觸詞作不多，恐怕還沒有達到品評作品的水平，所以柳永寫《鶴衝天》應該發生在天聖五年（1027）的那一次進士考試之後。由此推定宋仁宗抹去了柳三變的名字並寫下批語，是發生在天聖八年（1030）進士考試的時候。從柳永的家庭背景可以想象，他一生有對官宦生活的不懈追求，所以四年後他改用柳永的名字又參加考試並中了進士。宋仁宗是曆史上出名的性格溫和的皇帝，所以廟號仁宗，見他改了名字服軟，也就放他一馬，不再為難他。
相對於他的名氣，柳永的仕途很不順利，於是就有一些為他不平的人想法幫助他。據英宗治平四年（1067）進士王辟之，作於哲宗元祐（1086）以前的《澠水燕談》一書，仁宗皇祐年間（1050左右），天上出了老人星，仁宗非常高興；當時入內都知（太監首領）史某憐他“久困選調”，因乘仁宗高興叫他獻詞應製。柳永寫了一首《醉蓬萊》 ，反而再次惹惱了仁宗皇帝，使得吏部不肯授官給他，柳永去見當時的宰相晏殊，希望能夠解決問題。晏殊話裏有話地問：“賢俊作曲子麽？”暗諷柳永不務正業，柳永沒有低頭認錯，反而反唇相譏：“您不是也寫小曲兒嗎？”晏殊舉了柳永《定風波》說：“我雖然也寫小曲兒，卻從來不寫‘鎮相隨，莫拋躲，彩線慵拈伴伊坐’這樣的俗語。”柳永隻好黯然離去。可見當時的士大夫填詞，盡管流行婉約綺麗的作品，有做豔詞的風氣，包括詞壇領袖晏殊也有寫歌妓的作品，但他們對於歌妓之類的社會下層婦女是玩弄和歧視。隻有柳永對處於社會下層的女性生活和情感有了深入的了解，才能格外生動、真切描繪她們的心理活動。《定風波》就是借一個被情人拋棄的下層女性之口，傳達了當時社會普通女性的愛情理想。
柳永是當時詞壇專業填詞的第一人，也是另類詞人，無怪乎他會受到同是詞人的其他官員的排擠。這並不是說柳永的詞格調不高，他是把詞從小令拓展為長調慢詞的主要作家，《樂章集》中有許多他創作的詞牌流傳後世。他的寫情名作《雨霖鈴》（寒蟬淒切）是宋詞的代表之一，寫景的名作《望海潮》（東南形勝）使得金主完顏亮對西湖風景垂涎不已，以致為使自己“立馬吳山第一峰”而發動了一次南侵戰爭。
柳永對官場徹底失望之後，幹脆用宋仁宗對他“且去淺斟低唱，何要浮名？”的批語，自稱“奉旨填詞柳三變” ，漫遊名妓之家以填詞為業。盡管兒子中了進士，他還是拋妻別子，成為一個既無家室，又無財產的江湖浪子。多年後，身心俱傷的柳永死在名妓趙香香家，死後也沒有家人過問，還是謝玉英、陳師師一班名妓念他的才學和情癡，湊一筆錢為他安葬。謝玉英曾與他擬為夫妻，為他戴重孝，眾妓都為他戴孝守喪。出殯之時，東京滿城妓女都來了，半城縞素，一片哀聲，這便是“群妓春風送柳七”的佳話。謝玉英痛思柳郎，哀傷過度，兩個月後便死去。陳師師等念她情重，葬她於柳永墓旁。
