李煜（937-978），字重光，初名從嘉，別號鍾隱，是南唐中主李璟的第六個兒子。這是中國曆史上一個另類的家族，曆史上從來都是爭著做帝王，偏偏這個家族的成員卻不想成為一國之主。他的父親李璟，對政治本來沒有多大的興趣，他曾打算在廬山瀑布之下，築一書齋作隱士，事與願違，南唐升元五年（943）卻繼任南唐國王。後來他幾次打算把位置讓給弟弟們，他的弟弟們一致聲稱，還是大哥您勉為其難吧，都堅決不幹。李璟在文學藝術上，也是一位極有素養的君主，宮中藏有豐富的墨寶典籍。李煜生長在如此的環境裏，受書香薰陶，青出於藍而勝於藍。自己兄弟中的老大早已被立為太子，那龍椅本來根本輪不著李煜坐，他是個金陵城內的王孫公子、情場聖手、桂冠詩人，快活神仙。但是，上天給他開個玩笑，太子暴卒之後，很快其餘四個哥哥也陸續死去，宋建隆二年（961），思想上沒有一點點當儲君準備的李煜繼位。此時，他給趙匡胤打了個報告：“臣本於諸子，實愧非才，自出膠庠，心疏利祿，被父兄之蔭育，樂日月以優遊，思追巢許之餘塵，遠慕夷齊之高義……”（《宋史》）這段話很清楚地表明了自己不適宜當皇帝，更適宜當詩人，於是向宗主國的皇帝訴說了內心的苦衷。
南唐的司徒周宗有兩個相差十四歲的漂亮女兒，長女叫周薔，幼女叫周薇，先後都嫁給了李煜。人們按照堯的兩個女兒嫁給舜的先例，也稱老大為娥皇，老二為女英。李煜在十八歲時，與十九歲的周薔成婚，李煜當了南唐國主，就立周薔為皇後，周薔死後諡號昭惠，史稱昭惠後又名大周後。她精音律，善歌舞，尤其工於琵琶。而且精通書史，至於采戲弈棋，也無不絕妙，稱得上是五代時期的一位才女。據說，唐代的《霓裳羽衣曲》，至五代已經絕響，李煜偶然得到殘譜，周薔與之變易訛謬，去繁定缺，竟然能用琵琶彈出全曲，遂使得這支幾乎失傳的曲子，能夠起死回生，清越可聽。這讓她的皇帝公公李璟嘖嘖稱奇，歎其靈巧，特賜給她“燒槽琵琶”，這把琵琶正是李璟最鍾愛的寶物。 周薔獨寵專房，李煜為她寫了不少香豔多情的詞篇，情色最濃的數這首《一斛珠》：“晚妝初過，沈檀輕注些兒個。向人微露丁香顆，一曲清歌，暫引櫻桃破。 羅袖裛殘殷色可，杯深旋被香醪涴。繡床斜憑嬌無那，爛嚼紅茸，笑向檀郎唾。” 李煜 與大周後美滿的婚姻生活，隻維持了十年，大周後二十九歲時，愛子仲宣剛四歲，忽得暴疾而夭。大周後因傷心過度，不久也病故。
周薇也是一位天姿國色、風姿佳妙又能歌善舞的美女，在大周後生病期間，就經常與李煜幽會。李煜有詞章《菩薩蠻》著意描述她的迷人可愛：“ 花明月暗飛輕霧，今宵好向郎邊去。衩襪步香階，手提金縷鞋。 畫堂南畔見，一向偎人顫。奴為出來難，教君恣意憐。” 此時青春可人的她，才隻有十五歲。三年後，周薇正式成了南唐的皇後，史稱小周後。可惜好景不長，終日詩酒風流的李煜，不知王朝危如累卵。文學史上，他是一位出色又偉大的詞人，是天才的藝術家，可是這位天才卻對政治一無所知。開寶七年（974），宋太祖趙匡胤派曹彬等率十萬大軍進討南唐，第二年，攻陷金陵，後主帶領眾大臣，肉袒出降。從此，一代國主，作了階下囚，李煜及小周後被宋軍押解至開封，過著與犯人相差無幾的囚禁生活。
李煜到開封當年，趙匡胤去世，繼位的是弟弟趙光義，是為宋太宗，留下了燭影斧聲千古之謎。荒淫無恥的宋太宗常召小周後和其他南唐命婦一道人宮陪宴侍寢，一去便是多日，使得一往情深的伉儷，咫尺天涯，難以相聚。小周後每次人宮歸來，都要撲在李煜的懷中，向他哭訴宋太宗對她的無恥威逼和野蠻摧殘，為了李煜的安全，小周後隻能滿足宋太宗的任何要求，李煜對親人遭受的這種難以啟齒的淩辱根本無能為力。李煜的人格受到極大的侮辱，他除了強忍心靈深處創傷的劇痛，長時間同小周後抱頭飲泣之外，隻有強壓怒火，加以回避。從金陵的安富尊榮的享樂生活，到開封的蕭索淒涼，李煜和小周後滿腔都是悲憤和怨恨。太平興國三年（978）的乞巧節，這天恰好是李煜的四十二歲誕辰，家人們為李煜拜壽，在庭院中張燈結彩，備置幾案，擺上酒食瓜果。這天月色朦朧，大家的心突然感到無比茫然和淒涼。酒過三巡，淪落在異鄉受人淩辱到幾乎麻木的李煜勾起了對不堪回首諸多往事的苦思苦戀，想到自己的家山故國早已物是人非，巨大的失落感就使得他心力交瘁，無窮無盡的愁恨，就像泛著春潮的大江流水，在他的胸膛裏翻滾激蕩，提筆寫下了一闋《虞美人》：“ 春花秋月何時了，往事知多少？小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。 雕欄玉砌應猶在，隻是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。”
宋太宗看到這首詞作非常生氣，認為“故國不堪回首月明中”這一句，表明李煜有緬懷故國的反叛之心，便賜他以放有牽機之藥的毒酒。牽機藥其實就是中藥馬錢子，馬錢子的主要成分是番木鱉堿和馬錢子堿。吃下去後，頭部會開始抽搐，最後與足部拘摟相接而死，狀似牽機，所以起名叫“牽機藥”。李煜死時正值四十二歲的壯年，哀傷不已的小周後痛不欲生，不久就上吊自盡，追隨李煜含怨而去。她也和姐姐大周後一樣，與李煜隻有十載的婚姻生活，並且也隻活到二十九歲。
