中國傳統三大韻文詩、詞、曲，前麵說過詩、詞一開始都來自民間，而且和音樂密切相關，曲更是如此。實際上不少曲牌和曲詞就是民間小調，就像近代也有許多著名的民間小調，如《孟薑女》 、《茉莉花》等一樣，隻不過作為中國曆史上一個朝代的代表性文學形式，叫它為元曲。國人了解或熟知詩、詞的人相當多，比較而言對曲的知識知道的就少了。一般人講的曲通常僅限於元代的北曲，甚至隻是北曲中的散曲，實際上曲的範圍要廣的多，從地域來分有“北曲”和“南曲” ，按形式而言有“散曲”和“劇曲” 。
現在，一般都把在元滅金那一年（公元1234年）作為元曲誕生的年份，在元和南宋對峙的45年，是散曲的發展成熟時期，元曲在這段時間之所以興起的原因大致有以下三方麵：第一，由於格律（風雅）派的倡導，自北宋末的周邦彥開始，詞越來越雅，越來越長，吳文英（夢窗）的《鶯啼序》長達240字，夢窗詞雅到使人費解，無論演員或聽眾都覺得不知所雲，因而感到厭倦，於是通俗易懂的元曲借助於清新活潑的民間小調（包括胡樂）就大行其道；其次，元朝直到仁宗延佑二年（1315）才恢複科舉製度，此後到元亡，中間還因為丞相伯顏專權時怕漢人通過科舉當官曾經廢止過，五十年間隻舉行過九次進士考試，共錄取1200餘人，隻占這段時間文職官員的4%，文人進身官員的道路被堵塞，隻能把他們的才華用於製曲，嘲風弄月，於是元曲就成為一朝之盛；第三，社會主流風氣使之盛行，蒙古人入主中原，帶來了樸直粗豪的作風，加上北方自古性情豪爽，故北曲“本色”之風就廣為流傳。
散曲隻有曲子，沒有賓白（對話和旁白）沒有科介（動作）不用到舞台上表演故事，隻用來清唱，所以又稱為清曲。散曲依體栽分為小令和散套（又稱為套數）兩種。散曲是一種可以配樂演唱的歌曲。元散曲的歌唱形式多種，有表演唱、舞蹈伴唱、樂器伴唱等。根據《青樓集》的記載，表演唱如演員解語花“左手持荷花，右手舉杯，歌驟雨打新荷曲” ；舞蹈伴唱如演員連枝秀“有招飲者，酒酣則自起舞，唱《青天歌》，女童亦舞而和之，真仙音也”。
小令還可分為尋常小令、重頭、帶過曲、集曲四種。尋常小令就是通常的小令，是指單支的曲子，大都一韻到底。它是小令中最簡單的形式，其體製相當於詩的一首，詞的一闋。 如馬致遠的《越調 天淨沙》秋思：“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬，夕陽西下，斷腸人在天涯。”重頭就是把一個曲調，重複填寫，沒有限定幾首，長達上百首也可以。唐代曲子的“聯章體”與散曲的“重頭小令”有著曆史的親緣關係，重頭的用韻可每首都不同，題目也可不同，如關漢卿的《雙調 大德歌》有春：“子規啼，不如歸，道是春歸人未歸。幾日添憔悴，虛飄飄柳絮飛。一春魚雁無消息，則見雙燕鬥銜泥。” ；夏：“俏冤家，在天涯，偏那裏綠楊堪係馬。困坐南窗下，數對清風想念他。蛾眉淡了教誰畫？瘦岩岩羞帶石榴花” ；秋：“風飄飄，雨瀟瀟，便做陳摶也睡不著。懊惱傷懷抱，撲簌簌淚點拋。秋蟬兒噪罷寒蛩兒叫，淅零零細雨打芭蕉。” ；冬：“雪紛紛，掩重門，不由人不斷魂。瘦損江梅韻，那裏是清江江上村。香閨裏冷落誰瞅問？好一個憔悴的憑闌人！”四首。把兩三支同一宮調音律和諧可以相接的小令串在一起，就稱為帶過曲，也是小令的一種，“帶過”一體在敦煌曲中已有成熟的範例。我們舉個例來看；喬吉的《雙調 雁兒落帶過得勝令》：“殷勤紅葉詩，冷淡黃花市，清江天水箋，白雁雲煙字。（以上為《雁兒落》）遊子去何之，無處寄新詞。酒醒燈昏夜，窗寒夢覺時。尋思，談笑十年事；嗟谘，風流兩鬢絲。（以上《得勝令》）。”集曲就是將幾支甚至幾十支不同的曲調，在每一個曲調中截取一句或數句，組成一支新的曲調，新曲調名一般就是在原來曲調名中各取一個字或二個字所組合成的，或重新取名。如集曲《梁州新郎》的曲調名就是在構成它的兩個曲調《梁州序》和《賀新郎》中各取兩個字組成的。
曲中的套曲又稱為套數，也可以叫做大令，分為散套（散曲中的套曲）和劇套（戲曲中的套曲），是由同一宮調內兩支以上的不同的曲子相聯結，好像一整套似的組合曲。唐大曲的結構則可能向後來的“套數”提供了啟發。組成散套必須遵守四個原則；（一）沒有科、白，隻提供清唱，（二）全套一韻到底不得換韻，（三）曲牌相同的曲子可以連用，（四）每套必有帶“煞”字的尾聲，表示全套的樂曲結束了。如馬致遠的《雙調 夜行船》套曲“秋思”是由屬於同一宮調（雙調）《夜行船》、《慶宣和》、《落梅風》、《風入鬆》、《撥不斷》、《喬木查》六支曲子相聯在一起，末尾加上同一宮調的《離亭宴帶歇指煞》，便組成一套北曲散套。《雙調 夜行船》“百歲光陰如夢碟，重回首往事堪嗟，昨日春來，今朝花謝，急罰盞夜筵燈滅。”《慶宣和》“投至狐蹤興兔穴，多少豪傑，鼎足三分半腰折，魏耶晉耶。《落梅風》“天教富，不待奢。 無多時好天良夜。 看錢奴硬將心似鐵，空辜負錦堂風月。”《風入鬆》“眼前紅日又西斜，疾似下坡車，曉來清鏡添白雪，上床和鞋履相別，莫笑鳩巢計拙、葫蘆提一就裝呆。”《撥不斷》“利名竭，是非絕，紅塵不向門邊惹，綠樹偏宜屋角遮，青山正補牆頭缺，竹籬茅舍。”《喬木查》“秦宮漢闕，做衰草牛羊野，不恁漁樵無話說，縱荒墳橫斷碑，不辨龍蛇。”《離亭宴帶歇指煞》“蛩吟一覺才寧貼，雞鳴萬事無休歇，爭名利何年是徹，密匝匝蟻排兵亂紛紛蜂釀蜜，鬧攘攘蠅爭血，裴公綠野堂，陶令白蓮社，愛霜烹紫蟹，煮酒燒紅葉，人生有限杯，幾度登高節，囑咐俺頑童者，便北海探吾來，這東籬醉了也。”
在一個套曲中重複使用的曲牌北曲稱作“麽篇”或“麽”（麽篇開頭處，曲譜上叫換頭，可和原曲略有不同），南曲明確稱作“前腔”。不是任意幾個曲調都可以組成帶過曲、集曲或套曲。首先組成的曲調必須是同一宮調，因為先秦上古音樂的旋宮轉調法久已失傳，三分損益法不能得到準確的半音音程差的律位，無法在表演中間變調，這個問題直到明代萬曆年間出現十二平均律才得以解決。其次，就是同一宮調的曲調，它們的搭配和前後順序也是固定的，不能隨意使用，這大概和曲譜之間和諧銜接有關，比如以上舉例的《雁兒落帶過得勝令》就是《雁兒落》在前，《得勝令》在後的固定搭配，現今元曲格律譜一般都記載有搭配關係。第三，曲牌中有小令、散套（散曲套曲）、劇套（劇曲套曲）都可用的，隻有用於套曲的，小令專用的，散套專用的，劇套專用的五類。比如《正宮 叨叨令》小令、散套、劇套都可用，《正宮 端正好》隻能用於套曲，《正宮 鸚鵡曲》小令專用，《正宮 菩薩蠻》散套專用，《正宮 窮河西》劇套專用。還有少數小令、散套都可用和小令、劇套都可用的曲牌。
元雜劇是元代用北曲演唱的戲劇，和宋雜劇不同，有完整的故事情節和人物塑造；整個劇本一般分四折（一折相當於現代多幕話劇的一幕），偶爾有五折，“折”在劇本既是音樂的單元，也是劇情的大段落，這種分折結構符合於戲劇情節發展的起、承、轉、合的一般規律，外加楔子（序幕或過場）；角色分工更為詳細，一本戲隻有主要角色獨唱，正末唱為末本，正旦唱為旦本。除正旦正末（男女主角）外，還有副末、貼旦、淨、孤、卜兒、孛老、細酸、兒等等許多配角；所唱北曲必用套數，叫做劇套或劇曲；劇本的結尾一般有兩句或四句對子，叫“題目正名” ，用來概括全劇的內容，最後一句常用作劇本名稱。比如《竇娥冤》，題目是“秉鑒持衡廉訪法”，正名是“感天動地竇娥冤”。元雜劇這些都是與宋雜劇不同，顯然比宋雜劇豐富和成熟。劇曲也必須遵守套曲除第一條原則外的其餘三個原則，它用於舞台表演，一定有科、白。實際上，散曲和劇曲屬於兩種不同的文學體裁，前者是詩歌的一種，後者屬於戲劇。
為加深對劇套印象以王實甫《西廂記》第四本第三折“長亭送別”為例，這是一個旦本，隻有鶯鶯（旦）唱，沒有張生（末）唱，介紹如下：
[夫人長老上雲] 今日送張生赴京，十裏長亭，安排下筵席。我和長老先行，不見張生小姐來到。[旦、末 、紅同上][旦雲]今日送張生上朝取應，早是離人傷感，況值那暮秋天氣，好煩惱人也嗬！悲歡聚散一杯酒，南北東西萬裏程。
《正宮 端正好》碧雲天，黃花地，西風緊北雁南飛。曉來誰染霜林醉？總是離人淚。
《滾繡球》恨相見得遲，怨歸去得疾。柳絲長玉驄難係，恨不倩疏林掛住斜暉。馬兒迍迍的行，車兒快快的隨，卻告了相思回避，破題兒又早別離。聽得道一聲去也，鬆了金釧；遙望見十裏長亭，減了玉肌：此恨誰知？
[紅雲] 姐姐今日怎麽不打扮？ [旦雲]你那知我的心裏嗬！
《叨叨令》見安排著車兒、馬兒，不由人熬熬煎煎的氣；有甚麽心情花兒、厴兒，打扮得嬌嬌滴滴的媚；準備著被兒、枕兒，則索昏昏沉沉的睡；從今後衫兒、袖兒揾淚做重重疊疊的淚。兀的不悶殺人也麽哥！兀的不悶殺人也麽哥！久已後書兒、信兒，索與我淒淒惶惶的寄。
[見夫人科][夫人雲] 張生和長老坐，小姐這壁坐，紅娘將酒來。張生，你向前來，是自家親眷， 不要回避。俺今日將鶯鶯與你，到京師休辱沒了俺孩兒，掙揣一個狀元回來者。[末雲]小生托夫人餘蔭，憑著胸中之才，視官如拾芥耳。[長老雲]夫人主見不差，張生不是落後的人。[把酒了，坐][旦長籲科]
《脫布衫》下西風黃葉紛飛，染寒煙衰草萋迷。酒席上斜簽著坐的，蹙愁眉死臨侵地。
《小梁州》我見他閣淚汪汪不敢垂 恐怕人知；猛然見了把頭低 長籲氣 推整素羅衣。
《幺篇》雖然久後成佳配，奈時間怎不悲啼。意似癡，心如醉，昨宵今日，清減了小腰圍。
[夫人雲] 小姐把盞者！[紅遞酒，旦把盞長籲科雲]請吃酒！
《上小樓》合歡未已，離愁相繼。想著俺前暮私情，昨夜成親，今日別離。我諗知這幾日相思滋味，卻原來此別離情更增十倍。
《幺篇》年少嗬輕遠別，情薄嗬易棄擲。全不想腿兒相挨，臉兒相偎，手兒相攜。你與俺崔相國做女婿，妻榮夫貴，但得一個並頭蓮，煞強如狀元及第。
[夫人雲] 紅娘把盞者！[紅把酒科][旦唱]
《滿庭芳》供食太急，須臾對麵，頃刻別離。若不是酒席間子母每當回避，有心待與他舉案齊眉。雖然是 廝守得一時半刻，也合著俺夫妻每共桌而食。眼底空留意，尋思起就裏，險化做望夫石。
[紅雲] 姐姐不曾吃早飯，飲一口兒湯水。[旦雲]紅娘，甚麽湯水咽得下！
《快活三》將來的酒共食，白泠泠似水，多半是相思淚。眼麵前茶飯怕不待要吃，恨塞滿愁腸胃。“蝸角虛名，蠅頭微利”，拆鴛鴦在兩下裏。一個這壁，一個那壁，一遞一聲長籲氣。
[夫人雲] 起車輛兒，俺先回去，小姐隨後和紅娘來。[下][末辭長老科] [ 長老雲]此一行別無話兒，貧僧準備買登科錄看，做親的茶飯少不得貧僧的。先生在意，鞍馬上保重者！從今經懺無心禮，專聽春雷第一聲。[下][旦唱]
《四邊靜》霎時間杯盤狼籍，車兒投東，馬兒向西，兩意徘徊，落日山橫翠。知他今宵宿在那裏？有夢也難尋覓。
[旦雲] 張生，此一行得官不得官，疾便回來。[末雲] 小生這一去白奪一個狀元，正是“青霄有路終須到，金榜無名誓不歸”。[旦雲] 君行別無所謂，口占一絕，為君送行：“棄擲今何在，當時且自親。還將舊來意， 憐取眼前人。”[末雲]小姐之意差矣，張珙更敢憐誰？謹賡一絕，以剖寸心：“人生長遠別，孰與最關親？不遇知音者，誰憐長歎人？”[旦唱]
《耍孩兒》淋漓襟袖啼紅淚，比司馬青衫更濕。伯勞東去燕西飛，未登程先問歸期。雖然眼底人千裏，且盡生前酒一杯。未飲心先醉，眼中流血，心內成灰。
《五煞》到京師服水土，趁程途節飲食，順時自保揣身體。荒村雨露宜眠早，野店風霜要起遲！鞍馬秋風裏，最難調護，最要扶持。
《四煞》這憂愁訴與誰？相思隻自知，老天不管人憔悴。淚添九曲黃河溢，恨壓三峰華嶽低。到晚來悶把西樓倚，見了些夕陽古道，衰柳長堤。
《三煞》笑吟吟一處來，哭啼啼獨自歸。歸家若到羅幃裏，昨宵個繡衾香暖留春住，今夜個翠被生寒有夢知。留戀你別無意，見據鞍上馬，閣不住淚眼愁眉。
[末雲] 有甚言語囑咐小生咱？[旦唱]
《二煞》你休憂“文齊福不齊”，我則怕你“停妻再娶妻”。休要“一春魚雁無消息”！我這裏青鸞有信頻須寄，你卻休“金榜無名誓不歸”。此一節君須記，若見了那異鄉花草，再休似此處棲遲。
[末雲] 再誰似小姐？小生又生此念？[旦唱]
《一煞》青山隔送行，疏林不做美，淡煙暮靄相遮蔽。夕陽古道無人語，禾黍秋風聽馬嘶。我為甚麽懶上車兒內，來時甚急，去後何遲？
[紅雲] 夫人去好一會，姐姐，咱家去！[旦唱]
《收尾》四圍山色中，一鞭殘照裏。遍人間煩惱填胸臆，量這些大小車兒如何載得起？
[旦、紅下][末雲] 仆童趕早行一程兒，早尋個宿處。淚隨流水急，愁逐野雲飛。[下]
這一折宮調是正宮，以《端正好》起頭，有煞有尾；韻是中原音韻第四部齊微韻，一韻到底；出場人物有鶯鶯（旦）、張生（末）、紅娘、夫人和長老；隻有正旦唱，是一折旦本；有動作（科）、說話（雲）。這是元曲中最膾炙人口的一套劇曲，已呈文采派的端倪，文辭之美，刻畫之深，前無古人，後無來者。傳說王實甫寫完這一折，精力耗盡，就倒地去世了，《西廂記》是他人續完的。
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