在美洲銀輸入中國之前，中國曆來是個缺銀的國家。宋元時期，都是靠銅錢和紙幣解決貴金屬貨幣的不足。明朝時每年產銀大約30萬兩。按1兩等於31克計，明朝每年的產銀量不過10噸。
因為缺銀，中國的金銀比價是全世界最高的。曆史最高的時候是1：3，明朝初年是1：6，而同期的歐洲是1：15。僅僅靠金銀差價，很多投機商都會大賺一筆。中國對銀的饑渴，讓美洲白銀經歐洲大量流入中國。中國收獲了白銀，輸出了絲綢、茶葉、瓷器等產品。
1492年，哥倫布發現新大陸。1545年一個印第安人在安第斯山脈中發現了巨大銀礦山，這座銀山被西班牙人稱為“富山”（The Rich Hill），這是發現美洲後的一個重要的標誌性事件。大航海最初的動機是避開奧斯曼帝國，尋找到東方的海上通道。可發現美洲銀後，歐洲人就把美洲當作了取之不盡的提款機。美洲白銀產量在十六世紀時就達到每年300噸。不算黃金，僅僅白銀就是一筆巨大的外財。歐洲崛起的第一桶金就來自於美洲金銀，首先暴富的是西班牙，以至於西班牙在金本位時期竟然發生了通貨膨脹。這些巨量的白銀不換成貨物就成了擺設，所以那時的歐洲都到當時世界最富也是最有生產能力的國家中國來換當時歐洲的奢侈品，絲綢、瓷器和茶葉，到東南亞換取各種香料。
中國當時成為美洲銀最大的吸納地。據德國學者Andre Gunder Frank的研究結果。從1493年至1800年，美洲銀有大約6萬噸被輸入到中國，約等於19.2億兩。正是美洲銀的輸入，讓中國長期以來因白銀短缺造成的通貨緊縮困境得以疏解。張居正也正是在這樣的條件下推行的一條鞭法的。一條鞭法雖然讓中國的財政進入數目字管理時代，可因為白銀價格受海外輸入量影響很大，等於國家喪失了貨幣發行權，也為後來明朝的滅亡埋下隱患。
