斯特凡，德國人，住在德國東部一個叫宏堡的地方。1990年的某一天他早上醒來後，發現有什麽東西變了，而且這種改變給他帶來了莫大的困惑。
斯特凡起床後，來到盥洗室，照了下鏡子，有點胖，發跡線已經後退，露出光光腦門，嘴角開始向下耷拉。不過他還是挺滿意自己的。他是一家商店的經理，他幹這份工作已經有20 年了。工作比較簡單，因為店裏的商品種類不算多，而顧客也沒什麽投訴。他知道在西德商店裏東西多得多，但那是資本主義社會，腐朽的，小學生的課本上都這麽印著。這時他按照使用推薦用牙刷刷了兩分鍾牙，梳光了頭發，走出來。
妻子端來早餐，麵包，咖啡和果醬，但是她說，我烤了三種麵包，你選一樣。斯特凡疑惑地看了她一眼，發現她還塗了一層淡淡的口紅，這是要誘惑我嗎？我要上班了。他謹慎地對了一下眼神，發現不是自己所想的，這才問：
“為什麽是三種？你平時不是這樣的，過節了嗎？“
“沒什麽，你選一種。”說完放下麵包籃走了。
剛出烤箱的麵包們茁壯地在麵包籃裏斜躺著。斯特凡忽然覺得這個選擇很難，裸麥麵包？法式麵包？小圓麵包？斯特凡不喜歡選擇，選擇意味著責任和後果。他隨手拿了他平時常吃的小圓麵包，咬了一口，走出門去。
公共汽車裏和往常一樣，坐著早出上班的沉默的人們。斯特凡夾著他的公文包朝車廂縱深處走去，小心地跨過可能伸出來的腳。他在一位中年婦女身邊落座，因為她看起來比較可靠。
那位婦女正在專心地看一份報紙，似乎沒有注意到他。他覺得很自在，開始想一天的工作。正想著，忽然一眼看到那中年婦女打開的報紙，西德的《南德意誌報》！頓時驚得頭皮發麻，這可是禁忌，這女人怎麽這麽大膽。他馬上覺得不可靠起來，悄沒聲地站起來換了個座位。
到了新座位後，他還朝那婦女看了一眼，她還在木知木覺地看報，不會有人去告發她吧。不過他對新聞媒體這種東西也不太關心，他不需要知道額外的消息，指不屬於他管的消息，而且新聞媒體每天都說同一種話，常常使他昏昏欲睡。
斯特凡工作的商店是這個地區唯一規模較大且各類物品比較齊全的商店，五金產品和工具占了一大部分。你可以在這裏找到其他地方找不到的各種榔頭，鐵錘，小型磨砂機，鑽頭等等，德意誌人民是最好的工匠，這是他們引以自豪的。
他剛要進店，一個穿皮夾克的年輕人攔住了他，問他對執政的社民黨有什麽意見。他很小心地想繞過他走進店門，可是那個年輕人毫不讓步。他眼見躲不過，就說，我很滿意他們的領導，他們領導我們擊敗西德的反動勢力，從勝利走向勝利。他記得那小夥子的眼神很奇怪，不像以往的馬路問卷者會拍拍他的肩膀，對他微笑，而是很困惑地看著他好一會兒。
他走進辦公室，打開電腦，檢查他的e-mail, 發現竟有一條幾天前來的非常重要的信息漏了看。那是他頂頭上司打來的，說要和他談談。可能是升職，二十年來他兢兢業業沒出過差錯。他趕快給上司打了電話，卻沒人接，電話信箱也不能留言，說是滿了。他想起這位領導平時非常敬業，哪去了？
從前一陣開始，他們店裏的業務就非常繁忙，有很多人來買五金商品，男的女的都有。有一次他問一個來買燃燒器零件的婦女，這是幹什麽用的。她好像受到了驚嚇，拿了貨品快快地走了。又好像人人都對他們的後院建設產生興趣，鐵鏟鋼釺供不應求。不過奇怪的是，最近幾天沒什麽人來買五金商品了，以至於他開始考慮把多餘的存貨退回廠家去了。
中午走到街上，人們在五月的陽光下消遣他們的午餐。斯特凡覺察到人們似乎一反往日的陰沉謹慎，街心水池邊還有不認識的人來跟他聊政府問題，但他看了看電線杆上空的高壓線，回絕了。
下午卻把他氣壞。兩個女人來退買來的鋼釺鐵鏟，說不用了。他說，不退，還拿出店規，貨物出門概不負責。那兩人嘟嘟囔囔地走了，說沒給她們選擇。他在心裏哼了一句，這裏又不是西德，上那去買吧。
下班了，路過街角的花店，忽然想起今天是他們結婚紀念日，就拐進去買了一束花。老板用舊報紙包了花束，遞了過來。
來到家，妻子不知哪去了。他想起在晚餐時該戴一條多年前她送的領帶，就翻箱倒櫃地找。在一個不用的箱子底部找到一份裝在牛皮袋裏的文件。
“斯塔西”秘密警察絕密文件
鑒於已被報告的數條可疑之處，例如，此地區有56人通過挖地道，下水道偷渡到西柏林，使用工具全都來自斯特凡所在商店。另有一人用摩托車馬達配上自己組裝的鋼板和導航、壓縮氣體等裝置，造出了一艘隻能乘一個人的小潛水艇，在水下航行5個小時後從西德那邊冒出來。他的摩托車馬達是從斯特凡商店訂購的。還有人用熱氣球。。。
因此斯特凡這個商店經理極為可疑，可能是此地區的反動團夥首腦，須嚴加監視，立刻報告。
最後寫著，這份文件請妥善保存於監視負責人處。
再後麵有他妻子的簽名。
熱氣球？他想起來了，那個來買燃燒器零件的女人，還有不小心聽見的同事們鬼鬼祟祟而興高采烈的談話。某年的一個夜晚，從東德一個家庭的後院升起了一隻巨大的熱氣球。氣球下麵的吊籃裏裝著兩個家庭兩對夫婦和他們的四個孩子。這個氣球完全由這兩個家庭手工製作，從學材料學、工程學，到氣體動力學、氣象學熱氣球…前後用了數年時間。據說這隻完全可以被載入吉尼斯世界紀錄的熱氣球，在通過柏林牆的時候，被東德警察發現了，有密集的子彈射來。逃亡者這時操縱熱氣球一下升高到了2800米以上的高空，不但子彈打不到，連探照燈都照不著了。但是他們擔心駐東德的蘇聯空軍出動，決定立刻降落以避免被擊落。情急慌忙之中，誰也摸不準方向，而且降落的地點也無法確定。當氣球終於落在了地麵上，他們誰也沒有勇氣走出吊籃，不知落在牆的哪一邊了，唯一能做的，就是向上天祈禱。這時有軍人向氣球走來，他們對這八個逃亡者說出了他們盼望了多年的話:
“你們自由了，這裏是聯邦德國的領土。”
但是，也許她這樣做是為了保護我？也許她不告訴我是為了不要嚇著我？
剛買來的花還在窗前的咖啡桌上躺著，紫蘭色的鳶尾花從包著的舊報紙中掙脫開來，嬌翠欲滴。
他不知該做什麽，跑過去扯下那張舊報紙，卻看見領袖的巨幅照片，他小心翼翼地攤開撫平，這才看清報紙的頭條：他的國家與隔壁那個宿敵簽署了兩德統一條約，和人們歡呼的場麵。怎麽會這樣呢？我怎麽不知道呢？報紙的日期指著三天前，那天他沒有去上班，廚房下水道壞了，碰巧收音機也壞了。。。
斯特凡腦子裏亂極了，這意味著什麽？這意味著什麽？我該怎麽生活下去。頂頭上司也不見了，雖然不知道他那封電郵是不是要來逮捕我，但是沒人來領導是個糟糕的事。我的職位。自由？我會麵臨太多選擇，而我不知道該選哪個，而且萬一選錯。。。
樓下傳來妻子的聲音，我們去外麵吃晚餐吧。他不知道他是否還能走下樓去微笑。如果能，那笑該是僵硬的，還有，晚上床上。。。
斯特凡此時隻有一個想法。
我會不會這樣做呢？我會不會呢？為了一個“崇高”的目的。這個想法抓住了他，他覺得他那小小的靈魂在這種高壓下變得越來越小，越來越小。。。
