當今世界的格局，很大程度上可以追溯到年代久遠的某些事件，古今中外都有例子。在中國，秦始皇統一六國可能是對中國現今麵貌影響最大的單一事件。沒有統一六國，中國可能會走上歐洲的道路，而不是發展成一個千年帝國，先不論它對生活在這篇土地上的人是禍是福。
世界範圍內，同樣有一些影響深遠的曆史事件。當今世界的格局，從一種角度看，是專製製度和自由公民社會競爭的曆史。代表平民的自由民主的薪火曾有幾次幾乎被強大的專製機器撲滅，讓人不勝驚悚。2500年前在希臘發生的希波戰爭，是公民社會體製的第一次真正的曆險。這次改變世界的戰爭，有幸被希臘人記錄下來。讓我們今天得以一窺。這本書就是希羅多德的《曆史》。
成書於公元前5世紀的《曆史》又名《希波戰爭》，大約與孔子同時。全書9章，中譯本約50萬字。經曆2500年輾轉，現今有20多種抄本。現存最早的是1世紀的紙草殘卷；現存最早完整本為10世紀的拉丁文抄本。有意思的是，作為希波戰爭的另一主角，波斯人卻沒有留下任何記載（波斯人不但對自己曆史上這個大事件無知無覺，對自己在7世紀之前的曆史好像也是語焉不詳，這點跟與他們同源的印度可謂難分伯仲）。
《曆史》詳細記載了波斯帝國對希臘的3次入侵。對波斯帝國的興起，希臘各城邦的由來，連帶與這兩國有來往的各主要國家或民族，都有引人入勝的描述，其中關於埃及的一章可以自成一書。對於“曆史控”的俺們來說，能夠“耳聞目睹”久遠的異國曆史風情，實在是愛不釋手。
全書的高潮是後三章，描寫在國王薛西斯帶領下，波斯企圖雪恥十年前馬拉鬆戰役之敗，出動陸海大軍第三次侵入希臘的宏大場麵。不可一世的薛西斯，高調親征，修築跨海大橋，百萬大軍花了一個月時間過橋進入歐洲，一路上蹂躪征服所過國家，招兵買馬，曆程近千公裏，到達希臘境內時已經號稱300萬（曆史學家估計實際戰鬥部隊應有30多萬）。麵對波斯大軍的高壓勢態，希臘一半的城邦已經投靠了敵人。在這樣的局勢下，史詩般的第三次希波戰爭拉開了大幕。
這場戰爭，由三次主要戰役構成：溫泉關之戰（Thermopylae battle，希臘聯軍敗退），薩拉米海戰（Battle of Salamis， 希臘聯軍險勝），普拉提亞決戰（Battle of Plataea，波斯大敗）。經過這場大戰，由居魯士開創的古波斯帝國從此敗落，而希臘人經曆內戰重新統一，向地中海全麵擴張，造就了延續千年的大希臘化地區，其創立的自由的公民社會體製被羅馬人發揚光大，深深影響了其後兩千年西方世界的演化。反之，如果薛西斯征服了希臘，整個歐洲不久就會落入波斯手中，成為專製帝國的行省，另一個中國型的帝國就會牢牢掌控西方，今天的世界將會是什麽樣呢？
