“中國”一詞最早出現於東周時期成書的《尚書》和《詩經》等書中。《尚書·梓材》是周公教導他的弟弟康叔如何治理殷商故地的訓告之詞。其中“皇天既付中國民，越厥疆土，於先王肆。”，意即皇天將中國的土地與人民交給周的先王治理。這裏的“中國”應指關中至河洛一帶的中原地區。而《詩·大雅·民勞》中“惠此中國，以綏四方……惠此京師，以綏四國”的“中國”則與“京師”同義。殷墟甲骨文中也有“中商”、“大邑商”、“天邑商”等帶有文化本位色彩的、對本朝王都的自稱，其含義應與西周時代的“中國”相當。
在出土文物中，“中國”一詞最早見於西周初年的青銅器“何尊”的銘文。這一國寶級的重器1963年出土於陝西寶雞。長達122字的銘文講到周武王在滅商之後就有營建東都的重大決策，曾祭告上天說：“餘其宅茲中國，自之薛(乂)民”，意欲建都於天下的中心，從這裏統治人民。這篇銘文把“中國”的最早地址確指為洛邑所在的洛陽盆地及以其為中心的中原地區。《史記·周本紀》在記述這段曆史時，也引用周公的話，認為洛陽盆地為“天下之中，四方入貢道裏均”。
