元旦是1月1日，春節是正月初一。
元旦這個稱謂古代就有，在我們華人知道有陽曆這回事之前很久很久，而且最初是與我們的春節是同一個日子的。然而，慢慢地，這個稱謂卻與我們的春節分道揚鑣了。
宋代吳自牧在其著作《夢粱錄》中就對元旦一詞作了明確的解釋：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。”正月朔日意思就是正月初一。從這句話可知，在宋代，元旦是正式稱呼，新年是元旦的俗稱。
但是事實上，元旦並非一直是正月初一這天。相傳，我們的農曆紀年是從顓頊開始的。當時以正月為元、初一為旦。但此後的夏、商、周、秦、漢的元旦日期卻並非都是如此。據《史記》記載，“元旦”在夏代是正月初一，在商代是十二月初一，在周代是十一月初一，在秦代是十月初一。到了漢武帝時，恢複夏曆，仍以正月初一為元旦。
此後，各個朝代都對曆法作了不同程度的修訂，這便是“定正朔”，不同的曆法在歲首上有區別，但是無論曆法如何修改，民間都沿用夏曆的正月初一為元旦。因為夏曆是所有曆法中最符合農事生產和自然次序的曆法，此後一直沿用到今天。
古代的元旦和今天的春節是一個意思，日期上是同一天。但 “春節”這個詞並不是古稱，這是辛亥革命之後的說法。
辛亥革命後，清朝滅亡，西方的曆法傳入中國。孫中山為了“順農時”、“便統計”，將中國的農曆正月初一定為“春節”，將西曆（公曆或陽曆）的一月一日定為“新年”。這是中國曆史上第一次把“正月初一”稱為“春節”，也是我國使用陽曆的開始。
為了進一步規範對節日的稱謂，1949年9月27日，政協第一屆全體會議進一步明確規定：“農曆正月初一稱為春節”。從此，“春節”之名正式列入中國節日法典，並與清明節、端午節、中秋節並稱為我國的四大傳統節日。而將陽曆的一月一日定為“元旦”，並通過決議，寫入相關文件，沿用至今。（做一個不恰當的比喻，這就像是古代的“定正朔”。）
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