上次談到1907年丁未黨爭，導致立憲派的兩位大員瞿鴻禨、岑春煊被撤職。有時我在想，曆史是作弄國人的。假設一年後，慈禧光緒雙雙駕崩時，這二位還在台上；或慈、光早一年辭世，那些堅定的立憲派人士，對大清的立憲運動的主導和貢獻該有多大？唉，曆史不能假設，這純粹是個偽命題，打住，打住。
清政府預備立憲的第二年，最大的事，就是慈禧光緒一同殯天。從戊戌變法後就一直被軟禁，同時重病在身的光緒皇帝，在和慈禧太後的生存競賽中，最終沒活過老太太，早一天過世。陰謀論專家們堅持說是西太後在感到自己不行時，下令毒殺了皇上，怕的是被鞭屍。從現存的曆史資料，尚不能證實光緒是被毒殺的；我們隻好再一次認定有隻無形的手，在作弄苦難的中國人民。因為，如果光緒還活著，中國走上君主立憲道路，大概要簡單和容易得多。一是他自己的政見，二是海內外精英和輿論的支持，三是列強們的認可，四是老百姓忠君的期望。現在，強人（太後）和希望（光緒）同時走了，皇權出現了巨大的真空；出現了從未有過的衰弱（對控製朝政而言）。權利繼承者們的首要目的，不是繼續朝著削弱皇權的立憲目標前進，而是停下來，先鞏固住自己的地位，把有可能挑戰最高權力的人，逐出中樞。這大概是合情合理的步奏，任何一個新統治者都會作為優先的選項，加以實現。遭罪的是經人們千呼萬喚才開始的立憲運動，轉向了倒車。對新皇族集團（小皇帝，攝政王，還有管家慶親王等）來說，最大的威脅，來自漢族大臣們對立憲的支持和推動；而這些漢族大臣的中心，或者說最強勢的漢族大臣，就是袁世凱
袁世凱在清末，不，應該說是在中國近代史上，是個傳奇般的人物。他精幹的行政能力，高超的政治手段，卓越的軍事才能，和開明的現代化意識，不僅在當時的政治家中間，是首屈一指的；就是日後很多年，在中國政壇上，也很難找到超出他的人。袁世凱在晚清的政治舞台上，表現突出的一點，就是利於矛盾，遊走中間，壯大自己。他是政治上各派都能接受的人物，也是滿漢兩族同時認可的人物。名滿朝野的漢族大員李鴻章，和與慈禧有姻親關係的滿洲族大員榮祿，在自己身後推薦的接班人，都是袁世凱，足以說明他在政壇上的重要性。更要命的是，在甲午戰爭失敗後，他創建了一隻新型的軍隊，經過多年經營，這隻軍隊已經成為了晚清政府唯一可以依靠的軍事力量。
袁世凱對憲政是什麽態度呢？人們熟知他在戊戌變法時遊弋於帝黨和後黨之間的觀望態度；也廣傳在關鍵時刻，他出賣帝黨的背叛行為。盡管沒有確鑿的史料能證實出賣皇帝這個傳說，但不爭的事實是他一直在利用堅強的靠山，開創前途，達到自己的政治目的。所以他奉行的是一條與前文提到的瞿鴻譏、岑春煊不同立憲道路：盡可能地利用西太後庇護和皇族的支持，實現自上而下的政治改良，即君主立憲。在丁未黨爭中，他站在慶親王一邊，使自己沒像瞿、岑二人一樣，過早地離開了主導立憲運動的舞台。這應該歸結到他政治上的特殊精明來認識，而不是簡單地看成是，站在皇族一側，反對立憲。在當時，立憲已經成為從上到下的共識，分歧在以什麽方式進行和進行到何種程度。至於袁世凱，不用提他在清末15年所作的種種政治、經濟、軍事、教育等領域的改革和創新，就講兩個事，足以說明他對立憲的明確態度。
一是他在1905年7月與張之洞等人聯合奏請的實行立憲政體，並派大臣出洋考察國外政體的上疏。這是滿清第一次，也是中國曆史上第一次，朝廷要員向皇帝太後，正式提出改變國家體製，從皇權專製，轉向立憲民主。一是1907年6月天津，在直隸總督官位上，主持了中國曆史上第一次民選地區議會議員和議長的民主選舉。這可不是開玩笑，不說當時還是皇權專製下的國度，就是100年後的今天，人民民主下的共和國，也沒那個官員敢“自主和試驗”地搞個什麽縣議會和議員的民選！不光是認識的超前，更是勇於“摸著石頭過河”的先鋒實驗。
這樣一個有著深厚政治軍事基礎，又有明確政治意念並敢於付諸實踐的漢族領袖，無疑是以攝政王為代表的滿清皇族繼承集團的最大威脅。撇開立憲的政治意義，這君臣關係有點像漢末的曹操獻帝，更像魏國的司馬氏和曹髦。為了不讓曆史重演，一定要把有篡權可能的人除掉！所以，攝政王一掌權，當務之急就是清除袁世凱。據說，攝政王載灃，慶親王還有其他皇族人員討論如何拿掉袁世凱時，頗費了一些腦筋。在關押，殺頭、還是流放的選擇上，舉棋不定。後來問詢到守衛京師的高級將領，他們回答：如果殺掉袁世凱，他們不能保障京師軍隊不亂。這些將領，本來就是袁世凱的部下，又拿這樣的話來威脅皇族，使得外強中幹的朝廷，真不敢對袁下狠手。隻好以他腿腳有疾病為名，送回老家養病。這是處置袁世凱的最溫和手段，不是不想殺他，而是皇族的底氣不足，不敢殺他。但在客觀上，為袁世凱最終複出創造了條件。
皇族希望的是，在沒有袁世凱的這些日子裏，盡快組織好自己的班底，抓住立憲的主導權，把立憲引入最有利於皇族的渠道，保全這個家天下的最大利益。他們認識不到的是，這種隻為皇族前途著想，不為國家命運擔憂的行為，吹響了立憲的喪鍾，其結局隻能導致立憲運動的徹底失敗，也使他們自己永遠退出曆史舞台。
