過去幾十年,每次在電視上看白宮記者會,總是看到合眾國際社的老記者海倫.湯瑪斯(圖左,美聯社)坐在第一排,總統會請她提問第一個或第二個問題,她一定問一些讓總統不爽的問題。小布希當總統時,曾連續三年未請她發問,原因是海倫在私下痛批小布希是「美國曆史上最爛的總統」,有人把話傳給小布希,於是這個「美國曆史上最爛的總統」三年不叫她,以示報複。
海倫七月二十日因年老多病辭世,享壽九十二歲。八月四日是她九十三歲生日,那天也是歐巴馬的生日,但孤單的海倫等不及,就先走了。她在一九七一年和大她十七歲的美聯社記者道格拉斯.康乃爾結婚。婚後沒多久,康乃爾就患了老年失憶症,一九八二年去世,他和海倫沒有小孩。海倫的父母親是黎巴嫩移民,父親不識字,生了十個孩子,先住肯塔基,後搬至密西根,海倫畢業 於韋恩(Wayne)大學。先到《華盛頓每日新聞》編輯部當送稿生,一九四三年加入合眾社做記者,一個禮拜二十四美元,約等於今天的三一八美元。
五、 六○年代,美國新聞界還是很歧視女性。女記者不能加入全國記者俱樂部,如要採訪名人到俱樂部演講,女記者隻能坐在樓上看台,更不能像男記者一樣可以和名人 共進午餐。前《紐約時報》女記者楠.羅勃森多年前曾出版一本書專門談二樓看台上的女孩和《紐時》歧視女性的曆史。海倫是個戰鬥性很強的女子,她和幾個女同 事一起對抗全國記者俱樂部,直至一九七一年,女記者始獲準加入俱樂部。海倫在一九六一年一月甘迺迪就任總統時,開始採訪白宮,三年前退休時,已曆經十位總 統。
海倫被認為是女記者中的開路先鋒,她是通訊社的第一個白宮女記者,又是女記者俱樂部的首任會長。其實,海倫的貢獻不僅在於打破性別的樊 籬,她是真正改變白宮記者會氣氛的拓荒者。白宮記者一向把總統當成高高在上的國家元首,不敢提問過於露骨和尖銳的問題,海倫是第一個敢衝敢撞的白宮記者。 她是開風氣之先的記者,也是最令總統頭疼的記者。海倫死後,歐巴馬在悼念她的新聞稿中說她從來不忘提高總統的警覺性,意思是說她的犀利發問,總是讓總統神 經緊張。
海倫常說,美國總統權力雖大,但他一定要向我們說實話。因此,她問尼克森解決越戰有什麽祕方?她質問雷根為什麽要侵略格蘭納達?她 詰問小布希為什麽要入侵伊拉克?有人問強人卡斯楚:美國式的民主和古巴式的民主,差異何在?卡斯楚答道:「至少我不必回答海倫.湯瑪斯的問題!」
事實上,海倫在新聞事業上有兩種不同的麵貌與性格,一種是追問到底的執著,另一種就是很喜歡表達自己的看法和意見,而她個性率直又固執,脾氣不好。因此,她的「好發議論」,常為她帶來麻煩。她永遠不會忘記她來自中東地區,她更不會忘掉以色列和巴勒斯坦的鬥爭。
她常說,在美國如得罪以色列或是美國猶太人,就很難生存下去。不幸的是,她自己就是其中一個。她在三年前接受訪問時大罵以色列猶太人占領巴勒斯坦人的故土,她要求猶太人滾出巴勒斯坦,滾回到波蘭、德國,結果引發軒然大波,迫使她黯然退休。
海 倫的個性和作法,有些方麵很像已故美國左翼記者史東(I. F. Stone),史東的名言是:「政府老是在撒謊!」因此,史東以獨行俠的身分辦刊物,專門找政府的麻煩,使謊言無所遁形。在另一方麵,海倫亦像專門向權力 說真話的偉大異議者喬姆斯基。海倫走了,美國媒體和白宮記者團再也找不到可以取代她的人。這種損失,在網路時代更是無從彌補!