1900年6月中旬,曹福田帶二千義和團民進入天津,領導在津二萬多團民。
他率領鹽山、慶雲、靜海等縣數千名義和團戰士到達天津,將總壇口設在呂祖堂內, 並將拳場設在五仙堂。團員們日夜在月台上練掌習武。因呂祖堂瀕臨南運河,津西各縣義和團來津時大多在此落腳。
義和團著名首領張德成、林黑兒、劉呈祥等經常 在此聚義拜壇,與曹福田共商對敵鬥爭大計,在此決定了火燒紫竹林租界、攻打老龍頭火車站和天津城保衛戰的一些重大決策,以及發出向帝國主義宣布的“戰書” 等。
他不準焚毀洋貨,打擊商人,但堅決反帝。天津保衛戰開始,他率部在老龍頭火車站(今天津東站)與八國聯軍展開拉鋸戰。
17日挫敗騷擾陳家溝的俄軍。
18日二千餘俄軍開到娘娘廟轟擊義和團,他率數千團民與練軍合力,打死打傷俄軍五百多。
21日阻擊從廊房敗下的西摩爾攻。
27日聯軍至車站誘敵,敵軍逃跑,曹部尾追痛殺。
28日張德成率“天下第一團”進津。與他聯合發出文告,約攻租界。曹部與馬玉昆的武衛左軍聯合幾次攻進車站。
7月12日曹、張等率部向東路進發,與租界敵軍接火。
13日,幫辦北洋軍務大臣宋慶代替馬玉昆,奉命把槍口轉向義和團。天津失陷,曹部被打散,曹撤離天津,次年5月被官府捕殺於靜海。