馬斯洛在1944年所著的《人的動機理論》中首先提出了需要層次理論。
馬斯洛把人的需要歸納為五大類，由低到高分成五個階層，象金字塔一樣：
生理需要：是人類本能的最基本的需要，位於多層次需要構成的“金字塔”圖式的底部。這種需要包括衣、食、住、行及延續種族的需要等。
安全需要：實質上是生理需要的保障。包括生命安全、財產安全、職業安全、勞動安全、環境安全和心理安全等。
社交的需要：也可稱為歸屬和愛的需要。包括社會交往，從屬於某一個組織或某一種團體，並在其中發揮作用，得到承認；希望同伴之間保持友誼和融洽的關係，希望得到親友的愛等等。
尊重的需要：即自尊、自重，或要求被他人所尊重。包括自尊心、信心、希望有地位、有威望，受到別人的尊重、信賴以及高度評價等。
自我實現的需要：是人生追求的最高目標，位於金字塔的頂端。包括能充分發揮自己的潛力，表現自己的才能，成為有成就的人物。馬斯洛說：“音樂家必須演奏音樂，畫家必須繪畫，詩人必須寫詩，這樣才會使他們感到最大的快樂。是什麽樣的角色就應該幹什麽樣的事。我們把這種需要叫做自我實現。”
