薛湧：美國人為什麽素質越來越低
蔡美兒掀起的 “中國媽媽”風暴，一方麵說明了中國孩子在美國學校中的優異表現所引起的注目，一方麵也透視了美國孩子的素質越來越低的趨向。平心而論，蔡美兒的書更多反映著她那過於膨脹的自我。在美國的中國人，當然不應該跟著她自我膨脹。中國學生表現比美國學生好是事實。但是，幾乎所有的外國學生在美國都比美國學生表現好。查查《波士頓環球報》刊登的波士頓地區高中每年的畢業致辭人 （即全校師生推選的最優秀的學生）名單就知道，移民的孩子幾乎占了一半。有一年，移民的孩子竟占了三分之二。我不知道移民子弟在這些學校中究竟占多大比重，但根據常識，超過1 0 ％大概是不可能的。我曾問過大學班上從波士頓本地高中畢業的學生，有幾位學生甚至說，他們那年級基本沒有移民子弟。
這種現實，美國的學生一般並不知道，因為沒有人告訴他們。我在大學教書時，一次在課堂上問“為什麽外國學生一般反而比美國學生表現好些”，昏昏欲睡的學生們一下子驚醒，一張張臉變得憤怒起來，他們大概做夢也想不到有人竟敢說這種話，要求我提供證據。我無奈地笑笑，表示很奇怪他們為什麽看不到自己身邊無處不在的證據，並拿出《波士頓環球報》的報道，這才彈壓得住場麵。波士頓地區頗有些名氣的Babson College的一位臨時英語教授去年在《波士頓環球報》上發表文章，題目為 《我懶惰的美國學生》，哀歎一些美國學生無端浪費青春，並拿出剛從上海來的、英語還很吃力的中國學生勤奮用功的例子作為對照。結果整個校園炸了鍋：校長、院長們發表聲明，表示嚴重的異議，並堅稱絕大多數學生都非常優秀、非常勤奮努力，報紙上也刊登了學生的反擊文章，甚至有學生說教授們才懶惰……
美國表麵上看是個開放社會，但許多美國人早就養成了 “老大”心態，聽不得一點批評。我當學生時在耶魯這樣的精英環境還可以暢所欲言，但一出這個小圈子，討論問題時對美國稍微有點批評，就可能激怒一些美國人。有幾次我被以審訊的口氣質問： “你為什麽要到美國來？”
這還不僅僅是帝國心態所致。民主製度從來需要優良的公民品格作為支撐。如果這種品格被 “老大”心態和富裕奢華所腐蝕，公民本身就會墮落。在美國，老百姓手裏拿著選票，每兩年就有政客來拜票，當然是好話一大堆。結果，你因為買了自己明明支付不起的房子而欠債不還，竟也成了別人的問題，沒有人敢說你要自己負責。老百姓由此慢慢養成一種誰也說不得的脾氣。
更糟糕的是，自由派教育家們在上世紀7 0年代發起了所謂 “自尊運動”，把維護孩子的自尊心當作教育的核心。這本身並沒有什麽不對，可惜走入極端後，就發展到對孩子隻能鼓勵、不能批評的程度。甚至不及格的成績都不應該存在。乃至自勵派心理學家也批評這種運動實際上傷害了孩子：僅僅讓孩子們感覺好會欺騙他們，關鍵應該讓他們表現好，讓他們真正地成功，那才能幸福。
舉個極端的例子。不久前，新罕布什爾州發生了一起惡性殺人案。幾個惡少希望嚐一嚐把活人的腦袋砸碎的快感，闖進一戶家庭攻擊素不相識的母女，女兒被砍成重傷後裝死而揀了條命，母親苦苦哀求後喉管被切斷當場死亡。領頭的那位凶手，在被宣判那天正好趕上他1 8歲生日。他西裝革履地打扮好上了法庭，看到陪審員們入座後，轉身問自己的律師： “陪審員們是否要先給我唱個 ‘祝你生日快樂’？”冷血殺手各國都有，沒有必要大做文章。但這種智力正常的魔鬼對社會居然會有這種期待，怕是隻有美國才有。事實上，這個孩子有許多前科。但美國社會極端地要保護孩子的 “自尊”，乃至做了許多壞事、最後犯下如此慘無人道的罪行的孩子也覺得按規矩人家應該對他唱 “祝你生日快樂”。
這種極端事例當然不能反映一個社會，但至少會幫助我們理解：為什麽美國孩子平時表現不好而不受責備，或者很少有壓力，聽到的總是鼓勵，甚至覺得自己幹得還很不錯。經濟合作與發展組織對1 5歲孩子的國際測試，是每三年進行一次，美國孩子在本世紀次次落後。最糟糕的其實還不是成績差。有一次測試，在測成績的同時還調查了各國學生的自我評價。在發達國家中墊底的美國學生中，認為自己在世界領先的比例竟然最高！另外，2 0 0 6年的測試分析還考慮了各國教育投資的因素。美國生均教育投資幾乎比其他發達國家高一倍。以數學而論，墨西哥學生每得1分需要的教育投入是4 0美元，美國學生得同樣1分則需要四倍以上的投入。所以，我在大學教書時會在班上質問美國學生： “你們怎麽會讓那個十三歲還不會講英文、現在仍然住在地下室等著被遣返的非法移民女孩在你們的高中拿第一？你們怎麽對別人遠遠領先於自己的事實一無所知？”
在我看來，不少美國人頗像羅馬帝國極盛末期被財富和權力腐化的公民，隻圖享受，不進行努力。少數精英充滿危機感，也把孩子教育得十分優異。從比爾·蓋茨到創建facebook的那些年輕人，就是明證。但是，這種超一流的精神如果被驕奢淫逸的草包們所淹沒，國家的競爭力就會發生危機。眼下，美國社會對蔡美兒的這番歇斯底裏，顯示的會不會是一種昏睡中的覺醒呢？
（作者為美國薩福克大學副教授）
