一是起源於先秦時代的“六博”。許多文獻如《論語》、《楚辭》以及《史記》等書中,都有不少關於六博的記載。因為所用的棋子雙方各為6枚,六黑六紅,又有骰子6枚,故稱“六博”。“博弈”二字古時指的便是六博和圍棋。
二是源自馬吊牌。小說《金瓶梅》第五十一回中,就有潘金蓮與王潮兒鬥馬吊牌的描寫。馬吊牌最初起源於江蘇昆山一帶,由於變化繁多,有很強的娛樂性,所以深得當時人們的喜愛。馬吊葉子一般一寸寬、三寸長,數量為40張,花色共分十字、萬字、索字、文錢四門。到了清初,馬吊牌變為“默和牌”,與現代的麻將的玩法已經十分接近了。
三是源自太平天國軍。《清稗類鈔》有“叉麻雀”條雲:“粵寇起事,軍中用以賭酒,……行之未幾,流入寧波,不久而遂普及矣。”照此說法,麻將牌首先是在太平天國軍中創製,隨後流傳到寧波,然後再普及到全國的。