個人主義的產生，是隨著現代工業的產生而產生的。是因為工業生產的發達，個人在經濟生活上，才有可能擺脫對他人的依賴而獨立生活。這種獨立便逐漸培養起個人對集體的脫離意識和對集體意識的反思。所以個人主義是最早產生於工業發達的歐洲，這也是很好理解的。
說到集體主義，其實在個人主義的理論沒有出現之前，集體主義雖然是一種普遍存在的觀念，但並沒有被人們意識到。隻有在個人主義出現了之後，集體主義才被理論化，成為一種和個人主義對立的觀念樹立起來。
個人主義和集體主義，是人們認識世界的不同觀念，即我們常說的世界觀。它們是兩種方向相反的價值取向。它們是矛盾的，但是也是互相關聯的。
集體主義的基礎是集體觀念，這種觀念強調和假設有一種淩駕於絕大多數人之上的絕對觀念或利益。這種利益和觀念被普遍認為是絕對的，是真理。個人必須服從之，否則就是違背絕對真理。
而個人主義則強調和堅持個人擁有的權利和利益，認為這種權利和利益不應該被來自他人的權利和利益所侵犯。個人主義認為每個人都有平等的權利和利益，在這個基礎上產生的平等主義，是西方社會廣為接受的價值觀。
據統計，在世界上，有大約多於四分之三的人口生活在集體主義的社會裏，而隻有不到四分之一的人口生活在個人主義的社會中。個人主義和集體主義是兩種不同的世界觀，沒有好壞之分。根據“存在決定意識”的法則，每個人的世界觀都是和他所生存的環境緊密相連的，生活在集體主義是主流意識的社會的個人，通常是集體主義者。同樣，生活在個人主義是主流意識的社會的個人，很少會是個集體主義者。所以，某個人是個人主義還是集體主義，一般說來，不是這個人的選擇。
由於個人主義和集體主義在看待世界和評價事物方麵，存在著各種的差異，有大的方麵，也有小的差異，導致兩種不同世界觀的人生活或工作在一起時，會產生各種的摩擦和矛盾。例如，一個集體主義者在一個個人主義者的老板手下幹活，他會經常請示取得老板的同意才做決定。他認為這是尊重老板，是必要的過程。也是打工之人應有的美德。相反，這種做法卻很可能引起老板的反感，覺得這位手下能力不足，在做決定的時候沒有應有的能力，老是要依賴老板的意見。至於那些中西婚姻裏，我們更是常見這種個人主義和集體主義衝突而產生的矛盾。例如個人主義的先生不明白集體主義的太太為什麽除了顧家，沒有一點個人的愛好。或者是集體主義的太太抱怨個人主義的先生一點不顧家，居然花大把的銀子去買些不等用的玩意。
有一種理論，認為人類社會的進化，必然要經曆由集體意識統治過渡到個人意識成為主體的階段。我個人認同這種理論。因為集體意識和集體主義，都必然強調唯一的，統一的和至上的觀念和意識。在這種觀念和意識下，個性，個人都有意無意的被忽視和同化。這也是盡管中國社會人才濟濟，但卻缺少世界級的大理論家部分原因吧。反過來數數那些近代中國的大家們，絕大多數是接受過或被西方個人主義世界觀影響的人。
法國哲學家傅科甚至認為，那些強調權威意識的社會裏，會產生更多的精神病人。因為當個人被普遍性地強迫接受統一的意誌和觀念時，會不可避免地和自我發生衝突，由此而造成的混亂，表現出來的便被認為是精神病。傅科的理論雖然仍然有很大的爭議，但至今已經被大部分的心理學家和精神病學家所接受。
需要說明的是，個人主義和個人意識，集體主義和集體意識，具有不同的概念。個人主義和集體主義屬於世界觀，或是一種政治訴求。個人意識和集體意識則多用於表達一種思維狀態。比如每個人都有個人意識，但並不是每個人都是個人主義者。同樣，個人主義者也可以擁有集體意識。
從社會發展的趨勢看，人類趨向於走向個人主義，背離集體主義。有一種錯誤的看法，以為個人主義=利己主義。其實兩者是有區別的。利己主義英文是“EGOISM”, 而個人主義的英文是 “INDIVIDUALISM”。後者強調的是個人的獨特性和獨立性，強調個人不同於他人的價值。
西方社會近來也強調一種“團隊精神”。有人以為團隊精神等同於集體主義，其實這是一種誤解。團隊精神強調的是一種工作精神和技巧，其來源是日本的管理理念，被引進到西方後，被認為可以有效地促進工作效率，從而被推廣學習，用以加強和提高工作效率。團隊精神和集體主義最大的不同是，它接受及承認個人是獨立的，具有不同的特性，個人的個性不需要被團體所共化，重要的是個人如何在團體中不失個性地互相合作。這就需要技巧和團隊意識。所以，大學的專業課裏，凡是在將來的工作中會涉及到一個團隊的，都有相關“團隊精神”的課程。英文是“TEAM WORK”。
集體主義和家族意識也有區別。中國社會，集體主義裏混合了強烈的家族意識。這和日本有很大的不同。日本人更注重集體主義，他們把集體主義運用到工業管理和操作上，使得他們的工業生產效率位居世界一流水平。
當中國移民們來到西方社會裏，往往都會遭遇個人主義與集體主義的衝突。別的還好說，最讓第一代移民頭疼的是，他們的下一代更接受個人主義。其實這種世界觀的相悖並不是那麽恐懼的事。關鍵是做父母的，需要了解和知道這種差異並嚐試接受這種差異。
