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中國大概是是世界上最早使用旗幟的國家之一,僅旌、旆、旄、旒、幡、纛等與旗幟有關的字就有一大堆,但是國旗出現得卻很晚。其原因是中國的概念是“普天之下,莫非王土;率土之濱,莫非王臣”,天下四方萬國,都隻有稱臣納貢的份,想不到中國自己也要弄個國旗作標誌,去與世界各國為伍。直到清末,李鴻章出訪各國,儀式上需要國旗國歌,才急忙設法去弄。清朝的國旗,也就是中國的第一麵國旗是黃龍旗,實際是黃地紅日藍龍,一開始是三角形,後來才改成與絕大多數國家一樣的長方形。這麵旗脫胎於滿清八旗中正黃旗的旗幟,它隻使用了十幾年,就跟著中國最後一個王朝一起壽終正寢了。但這麵旗幟確實代表過中國。清末思想家黃遵憲三次到香港,見到英國的米字旗高高飄揚,心情悲憤,就寫下了“登樓四望真吾土,不見黃龍上大旗”的詩句。
清朝滅亡後,北洋軍閥政府使用的國旗是五色國旗,五種顏色紅黃藍白黑代表五大民族漢滿蒙回藏,這麵國旗使用了十幾年,到國民政府統一全國為止。
孫中山先生采用了陸皓東設計的青天白日旗作為國民黨的黨旗和中華民國的國旗。後來有人認為此旗與日本國旗太過相似,遂加了四分之三麵積的滿地紅。
中華人民共和國的國旗是五星紅旗。毛澤東在拿出五星紅旗方案時說:“許多人都說這個方案好。中國革命的勝利,就是在共產黨領導下,以工農聯盟為基礎,團結小資產階級、民族資產階級,共同奮鬥取得的。這個設計符合中國革命的曆史事實。至於有人考慮四個階級的提法今後是否適用的問題,那麽,四顆小星也可以表示全國人民大團結,也能反映中國革命的實際。”
五星紅旗作為中國的象征得到了廣泛的應用。它從1972年起在紐約聯合國總部和世界上兩百麵左右的國旗一起飄揚。它隨著中國科學考察隊升起在南極和北極,隨著中國登山隊升起在珠穆朗瑪、希夏邦馬等高峰之巔。它出現在奪得世界冠軍的運動員的肩膀上,反台獨示威遊行的行列裏。
然而,隨著時代的前進,對五星旗的批評意見逐漸多了起來。首先,是它圖案的含義。它那“大星代表共產黨,四小星代表四個階級心向黨”的定義顯然隻是從 1949到1956年這短短幾年的政治口號。毛澤東似乎預見到這個問題,事先提出了四小星代表全國人民大團結的另解。可是,把一黨領導固定在國旗的形式裏,畢竟與民主的潮流不合,而且那些星究竟代表什麽,實在有些可疑。有人指出,那些星來自蘇聯國旗鐮刀斧頭之上的那顆星。不妨看看同屬於社會主義國家的越南和北朝鮮,它們的國旗上都有星,尤其是越南國旗跟中國國旗幾乎完全一模一樣,不過隻有一顆星而已。
第二,這麵國旗沒有體現中國的特征。清朝的龍旗雖然陳舊,但確實是百分之一百的中國風格。比起南韓的八卦旗,加拿大的楓葉旗,柬埔寨的吳哥旗,五星旗在這方麵確實慚愧。毛澤東也料到了這一點,他說過:“過去我們總要求在國旗上體現中國特征,其實,許多國家的國旗都沒有國家特征,蘇聯、美國的國旗都沒有什麽國家特征。國家特征也可以放在國徽中表現。” 蘇聯的國旗確實沒有國家特征,隻有政治意義。美國星條旗卻體現了美利堅合眾國的精神和曆史。毛澤東的說法讓人感到牽強。
盡管隨著改革開放政策的成功和中國國力的增強,五星紅旗在世界上出現的頻率越來越高,但對它的批評從來沒有停止過。然而,1995年中日聯合考察隊在新疆尼雅古城的發現決定性地改變了這一切。
1995年尼雅考古價值最高的發現當屬種類豐富、保存完好、特色鮮明的大量織錦。在眾多的織錦文物中,有一件織物堪稱絕品,它就是色彩豔麗的“五星出東方利中國”錦。其長18.5厘米,寬12.5厘米;圓角長方形,白絹緣,長邊各縫綴三條黃絹係帶。錦為五色平紋經錦,圖案為變形雲紋及星紋、孔雀、仙鶴、辟邪、虎等瑞獸紋樣,在花紋間織出星占祈瑞文字篆書“五星出東方利中國”。織錦質地厚實,紋樣瑰麗流暢,世之罕見。
在我國古代天文學中,“五星”是 “金、木、水、火、土星”的簡稱。《史記·天官書》曰:“五星分天之中,積於東方,中國利;積於西方,外國用兵者利。五星皆從辰星而聚於一舍,其所舍之國可以法致天下……”。《漢書·趙充國傳》中漢宣帝的敕令中也有:“今五星出東方,中國大利,蠻夷大敗。”。長沙馬王堆三號墓中出土的帛書《五星占》斷言:“漢之興,五星聚於東井。”
盡管毛澤東和梁思成在設計五星紅旗時並不知道這些史記漢書上的文字,更不能預料尼雅古城的考古發現,但遙遠古代的祝福畢竟經由他們的手實現了。據考證, “五星出東方利中國”的說法是戰國時代的占星家石申首先論述的,那麽,這個說法就有大約兩千五百年的曆史。在當今,在五星紅旗飄揚的地方,古老的中華極其迅速地發展起來,使整個世界都為之瞠目。五星旗象征了中國旺盛的國運,它將使中國有利,使綿延五千年的古老文明走出近代將近兩百年的低穀,實現偉大的複興。根據史記的說法,大星的意義也可以確定,它就是辰星,辰星是水星的別名。隻要“五星皆從辰星而聚於一舍”,中國就可以法致天下,成為偉大的強國。有人說這是讖緯迷信,但這並不是迷信,而是尼雅織錦發現之後五星旗被賦予的新意義。五星關係國運,是不宜更改的。