證據就是現在南亞兩千萬華僑的祖先。
第一個時期，從唐代到南宋（618一1270年），為海外華僑逐漸出現的時期。這個時期，中國封建社會商品經濟相當發達，而東南亞各地仍然比較落後，於是有不少中國商人到東南亞各地從事貿易。其中有一部分人便在當地定居下來，成為第一代的華僑。這個時期的華僑大多居住在今天東南亞的印度尼西亞、新加坡、馬來西亞、越南、泰國、菲律賓等國，人數大約為10萬多人。
第二個時期，從元代至清代中葉（1271－1840年）．為華僑出國大量增加和華僑在所在國的社會經濟基礎逐漸確立的時期。這個時期，明朝海禁開放，促進了海外貿易進一步發展。東南亞部分地區已變為西方國家的殖民地或貿易中繼地，迫切需要中國的廉價勞動力和手工業品，因而吸引了更多的中國商人和破產的農民、漁民和手工藝人出國，加之明朝太監鄭和率兩萬多人的船隊七下西洋，曆訪亞非30多個國家
和地區，增進了中國同亞非國家的友誼，也為中國人出國經商和移居國外創造了更好的條件。這個時期，東自日本、朝鮮，西至印度東部海岸，北起緬甸伊洛瓦底江上遊，南迄印度尼西亞群島，幾乎到處都可見到華僑、其人口已達100萬以上。
第三個時期，從鴉片戰爭到解放前夕（1841一1949年）。為華僑大規模移民高潮時期。這個時期，華僑出國的人數之多、規模之大、分布之廣、遭遇之苦，均屬前所未有。究其原因，不外是國內、國外兩方麵。在國內，由於政治黑暗、戰爭不斷、經濟破產，導致民不聊生，百姓急於尋找生路；在國外，由於帝國主義對殖民地進行瘋狂的經濟掠奪和急需大量廉價勞動力從事開發。因此，一批批“契約華工”（俗稱“豬仔”）被販賣出洋，成為這個時期中國移民的主要方式。這種販賣活動始於18世紀末。19世紀中期達到高潮， 20世紀初趨於衰落。在這100多年裏，中國約有700萬人被販賣到世界各地，從而奠定了今天華僑遍布世界各地的格局。這個時期的華僑人數已達1200多萬人。
第四個時期，從1949年中華人民共和國成立到90年代。這個時期，華僑大批出國的曆史基本結束。但由於東西方經濟的差異和美國、加拿大、澳大利亞等國家移民政策的調整，仍有不少中國人通過與親人團聚、留學等方式移居國外。台灣、香港、澳門等地的居民，也有不少人遷居國外。這個時期，隨著華僑華人經濟的發展和人口的自然增長，國外華僑華人的人數也急劇增加，估計已有3000萬人。其中90%已加入當地國籍，華僑大約隻有300萬人華僑華人廣泛分布在世界五大洲的160多個國家和地區，絕大多數來自於我國駐外使領館、僑務部門和僑社的估計數字.從各方麵來看，21世紀初海外華僑華人的人口總數約為3975.8萬人，其中約有200萬為近20餘年間從大陸遷出的新一代華僑華人，分布在161個國家，其中絕大多數已加入所在國國籍，屬外籍華人。除個別的內陸國家和偏遠的島嶼地區之外，環球皆有炎黃子孫的蹤跡。
從大洲分布來看，亞洲為2125萬人，占83.7%；美洲245萬人，占9.9%；歐洲125萬人，占4.9%；大洋洲32萬人，占1.2%；非洲9萬人，占0.3%。
按國家和地區劃分，華僑華人的85.5%集中在東南亞地區，僅印度尼西亞（600萬）、泰國（465萬）、馬來西亞（509萬）三國就有1574萬人，占世界華僑華人總數的60%多。
