關於鄧小平和中國的改革開放，大家耳熟能詳的一句話，就是“摸著石頭過河”。這個比喻被認為是八十年代打開改革局麵的主要策略，至今，仍然是中共官方論述中經常引用的所謂“鄧小平理論”的主要內容。“摸著石頭過河”，成了八十年代至今，鄧小平式改革的招牌。但是，這句話並不是鄧小平說的。這句話被提出，也不是改革開放時期。
提出這個理論的，是有“經濟沙皇”之稱，在八十年代的改革中被認為是堅持計畫經濟的保守派領袖的陳雲，提出的時間，是五十年代。1950年4月7日，陳雲出席政務院第二十七次政務會議，在談到物價上漲的問題時說：“物價漲不好，跌也對生產不好。上月物價跌了5%，對此要先收後放，先少後多，使物價先跌後漲。要摸著石頭過河，穩當點好。”1951年7月20日，陳雲在中共中央統戰部討論如何做好工商聯工作的時候，再次提出“摸著石頭過河”的理論。從此，這句話在中共黨內成為名言。元帥劉伯承就曾經對奉命組建軍事院校的張愛萍將軍說：“我給你六個字，你可要牢牢記住，那就是摸著石頭過河。”
此後陳雲逐漸離開主持經濟發展政策的位置，長期被毛澤東閒置，一直到鄧小平上台才重新出山，在中國經濟政策的製定上具有與鄧小平並駕齊驅的影響力。將近三十年過去了，陳雲的重要政策主張，還是“摸著石頭過河”。1980年12月16日，陳雲在中共中央工作會議上開幕式上講話，再次提出：“改革固然要靠一定的理論研究，經濟統計和經濟預測，更重要的還是要從試點著手，隨時總結經驗，也就是要摸著石頭過河。”
回顧這個曆史事實，不僅僅是要考據一個說法的提出，而是因為這個考據結果，在今天看來，其實耐人尋味。它告訴我們：我們有必要重新認識鄧小平，和鄧小平開啓的中國的改革開放。
第一，“摸著石頭過河”並不是鄧小平的發明，他隻是引述陳雲的觀點。這個引領八十年代改革的重要戰略的製定，不是鄧小平的功勞。而戰略的具體落實，則是前後兩任總書記胡耀邦和趙紫陽的成績。因此，對於整個八十年代的改革開放，鄧小平起的推動作用到底有多大，其實是需要重新認識的。
更重要的是第二點：所謂“摸著石頭過河”的提法，是五十年代的經濟主張。鄧小平式的改革，其實是延續中共剛剛建國時期的政策，這就是所謂“新民主主義”：適度保護和發展資本主義，不急於向社會主義過渡。對鄧小平及其領導的改革開放的評價，什麽“開啓新時代”，“進入新時期”，都是不符合事實的溢美之詞，鄧小平式的改革，其實不是向前走，而是向後走，回到五十年代。
而五十年代初期的發展思路的烙印，深深地刻在中共幾代領導集體的心中，曆久不衰，從鄧小平一直傳承到今天的習近平。某種程度上，習近平也是在向後走，試圖回到五十年代去尋找維護統治的經驗。這就是重新認識鄧小平，認識到鄧小平式的改革的五十年代印記的現實意義。
