就象“西區故事”是“羅米歐與朱麗葉”的現代版，這部影片就好象現代版“基督山伯爵”。在主人公所處的境遇中，希望就是係著生命的最後一根線。看這樣的電影，必須把自己與主人公安迪合體，去經曆一場凡人不可想象的痛苦，掙紮和解脫。
1947年，緬因州府波特蘭市，銀行家安迪杜弗雷斯（Andy Dufresne）被控謀殺妻子和她的情人。安迪被定有罪，判處無期徒刑。昨天還是擁有一切世間美好 - 成功的事業，美麗的妻子……轉天變為雙命凶殺犯，並將在獄中度過餘生。
獄中，安迪與老炮囚犯瑞德（Ellis “Red” Redding）成為朋友。
瑞德也是無期徒刑，且不知已在獄中度過了多少春秋。看著他滿臉堆起的永恒微笑，你就覺得瑞德已經變成體製內的渾然組成部分，恰似構成監獄的一磚一瓦，亦或是院中的一草一木。
瑞德最大擅長是走私違禁品進監獄，好象就沒什麽是他搞不到的。他滿足了安迪的要求，給他搞到了一把錘子和一張麗塔海華絲的大海報。
被指派在監獄洗衣店工作的安迪經常遭到獄霸團夥和他們的頭兒博格斯的欺負。
兩年後的一天，安迪無意中聽到警衛隊長拜倫哈德利抱怨遺產被征稅，並提出幫助他合法避稅。對作為銀行家的安迪來說這簡直是小菜一碟。
在獄霸團夥再一次襲擊並差點要了安迪的命之後，哈德利出手打殘了博格斯，安迪從此再沒受到欺負。
劇中一個高潮是安迪找到一張《費加羅的婚禮》唱片並在廣播中播放了出來給全監獄聽。他因此被關小黑屋。在他被放出來後，安迪告訴瑞德“希望”讓他度過了這道難關。
在安迪入獄的第十六個年頭，典獄長諾頓開始利用監獄勞工承接公共工程，通過監獄勞工和收受賄賂來獲利。並命令安迪幫他用化名“蘭德爾斯蒂芬斯”洗錢。
1965年，安迪通過一囚犯得知，那人在另一所監獄的獄友是安迪妻子及其情人謀殺案的真正凶犯。安迪將此告知典獄長諾頓，但諾頓置若罔聞，他有著安迪這個金礦大腦，又怎會放他離開呢。當安迪提到洗錢時，被惹惱的諾頓將他再次關進小黑屋。
兩個月後，安迪從小黑屋中出來，他告訴瑞德，他夢到墨西哥沿海小鎮芝華塔尼歐（Zihuatanejo）。安迪還告訴他巴克斯頓附近的草場，囑咐瑞德，一旦他有機會被釋放，就去取回安迪埋在那裏的一個包裹。 這番話令瑞十分 擔心安迪，尤其是當他得知安迪向一名獄友要了條六英尺長的繩子。
在第二天的點名時，守衛發現安迪的牢房是空的。憤怒的典獄長諾頓隨手抓起一把石頭，一顆一顆憤怒地四處亂丟，直到有一顆砸向牢房牆上懸掛的麗塔海華絲，卻沒有從牆上彈回來。諾頓撥開海報後露出了安迪在過去十九年裏用瑞德給他的錘子挖出的隧道。
原來，在頭天晚上，安迪利用那根繩子穿過幾百米隧道和監獄汙水管，並帶走了諾頓的洗錢賬簿。逃出後的安迪假扮“蘭德爾·斯蒂芬斯”，從銀行提取了37萬美元（大約相當於2020年的300萬美元）典獄長諾頓的髒錢，並將賬本和其他證據寄給一家報紙。州警察到達之即，典獄長諾頓舉槍自盡。
在芝華塔尼歐（Zihuatanejo）陽光明媚的海灘，終被假釋的瑞德找到了正在修船的安迪。碧海青天之間，兩個曾患難與共的朋友終於重聚並緊緊地擁抱！
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