南宋定都臨安，原因是多方麵的，主要有兩個：第一、當時金兵處處主動進擊，宋軍時時被動防守，這是當時戰局的長期態勢。杭州和建康比較，離前線較遠，相對安全。宋高宗說過：“朕以為金人所恃者騎眾耳。浙西水鄉，騎雖眾不能騁也。”浙西一帶水網交錯，對金騎兵活動不利，杭州有這一道天然屏障，給南宋統治者增加了安全感。第二、唐宋以來杭州迅速崛起，人口增加，經濟發展，交通運輸發達，一躍而成為萬物富庶的“東南第一州”，這種相當規模的城市體製和比較雄厚的物質基礎，恰恰是作為國都所必需的。
定都之後，杭州成為南宋全國的政治、經濟、文化中心，城垣因而大事擴展，當時分為內城和外城。
內城，即皇城，方圓九裏，環繞著鳳凰山，北起鳳山門，南達江幹，西至萬鬆嶺，東抵候潮門。高宗建炎三年（1129），即詔以州治為行宮。紹興元年（1131）詔守臣徐康國措置草創，修建宮殿，至紹興二十八年（1158），初具規模。由於宋金對峙局麵有所緩和，偏安政權逐漸鞏固，經高宗、孝宗等幾朝君主的不斷擴建、改建和修建，一座座金碧輝煌的宮殿陸續在鳳凰山麓聳立起來，至南宋末年，達三十座之多，和北宋汴京相當。不僅規模和汴京大內相仿，而且連宮殿的格局也和汴京相同。皇城四邊有四座大門，南門稱麗正門，是皇宮正門，上有禦樓。北麵稱和寧門，東有東華門，西有西華門。主要宮殿有垂拱殿、慈寧殿、崇政殿（又名文德殿、大慶殿、紫宸殿等名）、欽先寺、孝思殿等十數殿堂。行宮依山而建，錯落有致，十分壯麗，布局遵“前朝後寢”之定製，外朝的崇政殿、日朝的垂拱殿均在行宮南部麗正門內；東宮在行宮東北部；其他宮殿、寢殿、後苑等均在行宮北部和寧門內。
行宮隻是南宋大內的一部分一一南內。另一部分稱北內，即德壽宮（係秦栓舊宅改築），是宋高宗禪位後頤養天年之所。孝宗禪位後也居此，改名重華宮。德壽宮範圍南起望仙橋直街，北至佑聖觀路，西臨中河，東到吉祥巷、織造馬弄一線，內有亭台樓閣，假山苑池。寧宗時曾遭火災，度宗時以其地之半為宗陽宮，祀道教神祇。德祐二年（1276）正月，元滅南宋。元軍占領臨安後，幼帝、謝太後被押送元大都（北京），南宋皇宮被元軍擄掠一空。第二年，因民間失火，飛燼延及，皇宮被焚毀。
時掌江南佛教事務，任元朝江南釋教都總統（後改江淮釋教都總統）的僧侶，唐兀（黨項？）人楊璉真迦，至元十五年（1278）在宰相桑哥支持下，盜掘錢塘、紹興宋陵，竊取陵中珍寶，棄屍骨於草莽之間。紹興人唐玨聞之悲痛不已。當下典當家產，私下備酒宴，邀請鄉裏青壯年血氣男兒。酒至半酣，唐玨突然說：“今請諸位同心協力，前往收埋先帝屍骨，如何？”有一人問道：“山上有軍隊把守，虎視眈眈，事情一旦暴露，如何是好？”唐玨說：“此事我早已計劃好，今四郊荒野多露白骨，何不取而代之以假亂真呢？”大家義不容辭。唐玨取出備好的木匣若幹隻，上麵複以黃色絲絹，署上帝名、陵名，分頭趁月色潛入陵山，自永思陵以下，隨號將諸帝遺骸分別收藏起來，埋在寶山之陰，天章寺前，並種上冬青樹，作為標誌。七日之後，楊璉真伽複下令裹取諸帝骨骸，部眾隻得雜以牛馬枯骨拾來，在臨安故宮中“築一高十三丈的白塔壓之，名曰鎮本”，以示製勝江南人民之意。
後來楊璉真伽又用行宮遺址地盤建造了五座寺院，這些寺院在元朝後期陸續毀壞。到了元末張士誠築城時，把鳳凰山置於新建城池外，南宋行宮舊址就成為荒郊之地，最近杭州市準備對一定程度恢複南宋行宮做出規劃。
外城南跨吳山，北截武林門，右連西湖，左靠錢塘江，氣勢宏偉。設城門十三座，城外有護城河。南宋朝廷政局穩定後，由於北方許多人隨朝廷南遷定居杭州，使臨安府人口激增。到鹹淳年間（1265---1274），居民增至124萬餘人（包括所屬幾個縣）。就杭州府城所在的錢塘、仁和兩縣而言，人口也達43萬餘人，使杭州成為當時世界上人口最多的城市。
南宋臨安的城市建設也受到了汴京的影響，當時城中的民房、園林建築也競相仿效汴京。如南宋戴植所撰《鼠璞》載：“南渡駐蹕，王公貴人園池競建”。西湖四周，“台榭亭閣，花木奇石，影映湖山，兼之貴宅宦舍，列亭館於水堤，梵刹琳宮，布殿閣於湖山，周圍勝景，言之難盡”。城中更是“民居屋宇高森，接棟連簷，寸尺無空；巷陌擁塞，街道狹小，不堪其 行”。北宋時還是“林木茂盛，闃無民居”的城西及寶石山、吳山、萬鬆嶺諸處，此時已是“日益繁豔，湖上屋宇連接，不減城中”。西湖風景區經過修茸，更加嫵媚動人，吸引了不少中外遊客；酒肆茶樓，藝場教坊，驛站旅舍等服務性行業及夜市也很興盛。怪不得有一首流傳極廣的《題臨安邸》詩雲：“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。”該詩作者曆來認為是太學生林升，近年有人考證是另有其人。
