詩歌與音韻密切相關。在古漢語中,文字的發音分為四聲:平、上、去和入聲。古人依照四聲將文字發音分為平仄兩類。平,包括上平和下平聲;仄包括上、去和入聲。在《康熙字典》裏有一首口訣是“平聲平道莫低昂,上聲高呼猛烈強,去聲分明哀遠道,入聲短促急收藏”。如以拍子長短分四聲,則平聲最長,上聲次長,去聲較短,入聲最短。唐人李益的《江南曲》:“嫁與瞿塘賈,朝朝誤妾期。早知潮有信,嫁與弄潮兒。”用今天的語言讀來,此詩無論如何說不上押韻。但是如果知道“兒”在此處發古韻平聲ni,則此詩押韻了。在現代漢語中,新四聲則是:平(陰平、陽平);仄(上聲、去聲)。隨著普通話的推廣,帶有地方色彩(粵語和其它南方語言)的入音字轉入了漢語新四聲中,然而有些古韻入聲字卻轉為陰或陽平,如一、八、十、國等字。隋朝時,音韻分成206款,但太過於細分而難押韻。到了南宋,劉淵將韻減為107款。以後,人們又減去1韻,流傳至今為106款韻,均納入《平水韻》一書。
古人寫詩時,不僅要注重字的意思,還很注重字的音韻。當詩的平仄發音字交替出現,並有押韻時,詩讀起來才抑揚頓挫和美。押韻,就是要在指定句子的最後一個字用相同韻母的字。近體詩用韻非常嚴謹,要求用平水韻,不允許有“出韻”的情況發生(即平仄韻相混)。平仄理論研究對於曆史,考古,語言等學科有重大的意義。當然,也有人主張用現代漢語發音來押韻(參閱《中華新韻》)。一般說來,新韻比舊韻要簡單、寬泛且容量大,對於繁榮詩歌創作有促進作用,但這並不妨礙繼續使用舊韻,這就是“今不妨古”。而且使用新韻,可以使用比《中華新韻》更嚴、更細的韻目,這就是“寬不礙嚴”。