我手邊的這本書，封麵上寫著紐約時報的薦書廣告“…you will read this explosive little book cover to cover and pass it to all your friends and relatives” 。
但它確實說準了兩件事：1，這本書令我很激動地從封麵一直讀到封底。2，看完後，很想傳遞給朋友們一閱。
這本書是關於美國窮人的生存現狀。全世界無產者聯合起來，天下窮人是一家，這本講美國窮人的書對中國當前的底層社會而言，同樣具有強烈的現實意義。
作者芭芭拉（Barbara Ehrenreich），是一位雜誌撰稿人。就像《維多利亞時代的互聯網》一般，這又是一個雜誌記者寫出來的好書。
關於本書的緣起，芭芭拉在序言中寫道（大意）：某日，與哈潑雜誌(Harper's)的編輯共進午餐，席間珍饈美味，耗費30美鈔。席間閑談，聊到美國普通勞工的謀生艱難，芭芭拉突發奇想，假如自己放棄現有的中產生活和白領職業，喬裝成一個沒學曆沒工作經驗的家庭婦女，到社會上去重新找工作，親身體驗一下窮人的日子，結果又當如何？
於是芭芭拉真的這樣做了，她堅持了幾個月。然後根據真實經曆，寫下這本《Nickel and Dimed》。
芭芭拉把自己“無產階級化”之前，給自己預設了幾個規則：
1. 隱瞞自己的生物學博士的學曆和上流社會的生活經驗，新的身份是一個沒有受過
高等教育、沒有工作經驗的家庭婦女。用這個新身份去找工作。
2. 進入角色時，要帶上一輛汽車
3. 絕不挨餓：實在沒錢吃飯的時候，會違反一下規則，用自己的信用卡買吃的
4. 不能睡大街：當自己的新工作無力支持房租時，體驗活動終止。
芭芭拉的體驗範圍，僅限於那些在職窮人（working poor），也就是說，起碼有一份藍領工作，能租得起住房。至於美國社會最窮的那一群：乞丐和無家可歸者，芭芭拉本人並沒有睡大街的計劃 – 那確實需要破釜沉舟的絕大勇氣。
因為先設了這幾條規則，所以，芭芭拉此舉更像是一場角色扮演遊戲。她配了汽車和信用卡這些安全裝備，也沒有真的拋家棄產，最不濟，她還可以回到現實，重新過回中產生活。
不過，我不太願意用“遊戲”這樣輕浮的詞去稱呼芭芭拉的活動。因為，讀她的書，你可以感受到那種悲天憫人的胸懷，她對底層民眾的內心尊重，她對掙紮在窮困邊緣的人們深深的同情。借一句很白岩鬆的話：這一切，體現著一個知識分子的良知。
規則設置之後，芭芭拉上路了。
她的第一個地方是佛羅裏達州的小城Key West。在這裏她找到一份餐館服務員的工作。一個月的收入1039美元，500美元用於租簡易房，517美元用於食品、汽油、洗衣、電話以及日雜。收支基本相抵，沒辦法儲蓄。
第二個地方是緬因州的Portland。通過招工廣告，芭芭拉找了兩個工作：護工和清洗工。月入1200美元，480美元用於租房，剩餘用於日雜。仍然是攢不下什麽錢。維持這樣一個生活的代價，是需要她做兩份工，每周工作7天。
第三個地方是明尼蘇達州的Minneapolis。在沃爾瑪的女裝部當導購員。這完全是個很折磨人的體力活，要不停把客人挑揀完的衣服再放回到貨架原位。月薪1120美元，但是，不幸的是，她找不到便宜住處，隻得住汽車旅館，一個月費用1200美元。終於入不敷出。遊戲終止。
羅列這些收支數字是枯燥的。但是，數字之中，芭芭拉注意到一個殘酷的事實：低收入人群，他們一小時掙6美元的工作（如芭芭拉所體驗的），盡管，看起來有吃有穿有地方住，可悲的是，這樣的狀態並不是可持續的(sustainable)。他們的一大半收入，都要花在住房上，剩下的，養活一家子，聊足果腹而已。而且，你不可以生病，不可以旅遊，不可以休假，你的家人也不可以出現突發狀況。這是非常脆弱的平衡。一不小心，生活就會把他們趕出屋門，淪為homeless大軍中的一員。
芭芭拉說，看到這些事實，不需要受到經濟學家的訓練，隻要你有良知。--- 這是一句值得鼓掌的話。
在芭芭拉遇到的形形色色的工友中，有一位叫Holly（化名）的女孩，給我至深的印象。這個女孩和芭芭拉在緬因州的清潔公司工作，她們經常分到一組，去給大戶人家打掃房間。Holly23歲，結婚一年。她一周能掙30-50美元，要靠這個養活她自己，她的丈夫，還有一個年長的親屬。顯然，這點錢，是很難吃上飽飯的。
芭芭拉寫道，Holly在10小時的一輪工作之中，為了省錢幾乎從不吃飯。Holly的精神食物，就是每天下午2點半，問她的夥伴們：“你們昨天晚飯吃的是什麽呀？”仿佛這樣的談話，就可以充饑。芭芭拉笑稱之為”food fantasy conversation” ，與之相似的中國古代一則笑話是，看一眼鹹魚，吃一口白飯，仿佛飯裏也有魚肉味道。笑過之後，泛起了窮人的眼淚。
這書中的悲情故事，我此處不想太多渲染。淒淒慘慘的生活這世界所在皆是，要能解決貧困問題才是真正的大慈悲。遺憾的是，芭芭拉並沒有提出她的解決方案。
不過，在總結她的親身體驗時，她提出了一個很值得注意的問題。美國的中產階級和主流媒體，存在一個偏見：窮人之所以窮，是因為他們懶，工作不努力。芭芭拉以她的親曆告訴讀者：窮人非常努力的工作著，但是他們工作越努力，生活越貧窮。這一定不是窮人的問題，而是社會製度的問題。
在書的結尾處，芭芭拉預言道（大意）：總有一天，窮人們將再也無法忍受他們微薄的所得，而要爭取與他們的價值相對等的回報。當那一天到來時，會有大憤怒爆發而出 --- 但是天不會因此塌的，我們最終隻會過得更好。【按：芭芭拉原話是, “The sky will not fall, and we will all be better off for it in the end.” --- 讓我想到主席的話：天下大亂，形勢大好】
芭芭拉的這個結尾到底是什麽意思呢？罷工？革命？社會主義美國？她沒明著說，讓讀者自己猜去。
補記：2009年1月12日，芭芭拉發表了一篇文章《Rich Get Poorer, Poor Disappear》 （“富人變窮了，窮人沒影了”）。她談到金融危機之後的社會，不無譏諷寫到：經濟危局之下，貧富分化問題似乎好轉了。原來的中產階級現在都成了新窮人（Nouveau Poor）一族，大家都是窮人，再也沒有階級差別了。嗚呼。】
附上芭芭拉玉照(68歲）
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