電影根據真實事件改編，是台灣第一次未成人殺人事件。
60年代初，台北。建國中學夜間部男生小四是個置身學校幫派對立之外的好學生，父親是奉公守法的公務員，母親在小學代課。小四與家世不幸的小明十分投緣，暗生情愫。"小公園幫"的老大哈尼也傾心於她，小明同時周旋於幾個男生之間。數學考試，因滑頭抄襲，小四被記大過。哈尼回台北，要小四好好照看小明。哈尼被“217”眷村幫老大山東害死，小四參與了圍剿“小公園幫”替哈尼複仇的行動，山東被殺。小四父親涉嫌政治被帶走寫交待材料並被解聘。小四衝撞學校被勒令退學，轉學日間部。小明母親到馬司令家幫傭，小明又移情於小馬。小四陷入友情和愛情的矛盾，與小馬吵翻，在牯嶺街舊書市遇見小明，再次表明心跡，小明斷然拒絕，小四接連向小明捅了七刀，小明當場死去。小四被拘捕。朋友小貓王錄了他唱的英文歌《陽光燦爛的夏日》送給小四，被警員隨手丟進垃圾桶。
這是導演楊德昌青春三部曲的第三部電影，也是其中影響最大的一部。
