英國是當代發達資本主義國家，但仍保留著獨特的貴族製度，該製度曾在英政治、經濟、社會生活中發揮過重要作用。英貴族由世俗貴族和精神貴族（即宗教貴族）組成。世俗貴族可分為世襲貴族與終身貴族。世襲貴族分為五個等級，即公爵、侯爵、伯爵、子爵和男爵，爵位可以世襲，以傳男傳長為主，如無子女，貴族封號則自 動取消。終身貴族分為兩類：司法貴族，包括英大法官以及其他重要法官；一般終身貴族，由首相提名，君主冊封的功勳卓著人士，一般稱為勳爵，此類人數最多。 精神貴族指英國教聖公會的最高神職人員。精神貴族和司法貴族屬職賦其號，即一旦任職，自動獲得貴族身份。終身貴族和精神貴族封號不能繼承。曆史上，英貴族 是當然的議會上院議員，上院集中體現了貴族的特權，與貴族製度有著千絲萬縷的聯係。目前，英有1000多名貴族。此外，英還常授予各界有突出成就的人士“爵士”稱號，冊封對象不限於英本土，也包括英聯邦國家及英前殖民地。但此類人不屬貴族。
這種貴族製度的起源可追溯到1500年 前，當時，不列顛島上各部落為爭奪霸權相互廝殺劫掠，混戰不已。在連年戰亂中，一些部落首領逐漸具備了國王的職權和特征，其隨從及眾頭領演變為其親兵愛 將，成為軍事貴族，這是英貴族的雛形。此後在征戰中，國王根據軍功大小將掠奪的土地轉賜給軍事貴族，而軍事貴族則宣誓效忠國王，在戰時保護國王。這樣，軍 事義務與土地占有結合起來，國王與貴族的關係逐漸變成君主與封臣的關係。隨著封建土地私有製和農奴製的發展，英封建世俗貴族製逐漸形成。同時，皈依教會的 國王為贏得教會的支持，增強其政權的合法性，也主動將大批地產賜予教會，由此形成一支在國家政治經濟生活中與世俗貴族互為伯仲的精神貴族。
也要說清英國貴族的核心什麽，我們或許應該做點比較——有比較才有鑒別。同誰比呢？當然最好同與之隻有一水之隔的法國比。
英國有貴族，法國也有貴族。為什麽英國貴族有一種精神能讓人稱道，而法國貴族隻會讓人感到浮華、貪婪而淺薄。貴族精神的核心絕對不是紳士的風度和高貴的禮 儀，而是在國家民族麵臨危亡的時候，他們能夠勇敢地衝在戰鬥的最前麵。這種深深的社會責任感，才是貴族精神的精髓。英國貴族悟到了貴族精神的真諦，我們不 妨看這樣一組數據：劍橋大學作為英國著名的貴族學府，貴族的精神確是根深蒂固。第一次世紀大戰（1914年～1918年），當時劍橋大學的學生總數也就三四千人，但是據統計，在大戰期間一共有13878名劍橋的在校師生參戰，其中有2470人陣亡，包括年輕的著名詩人魯珀特·布魯克，1913年 他剛剛成為國王學院的院士。在影片《泰坦尼克號》中，在大船即將下沉的時刻，船長先生沒有選擇逃亡，而是勇敢地走進了船長室，堅守自己的崗位，在旁人豔羨 的目光中是如此，在麵臨死亡時也同樣如此。設計師先生對女主人公說，“我沒能為你造一艘足夠堅固的船”，然後選擇了與他的船一起沉沒。還有那三位小提琴演 奏師，在旁人忙忙亂亂地逃亡時，他們堅持演奏到最後一刻，用他們的琴聲舒緩死亡到來時的恐怖。在這種時刻，能夠坦然地麵對死神，承擔起自己的社會責任，才 是“貴族精神”的真正體現。而法國貴族則迷失在貪婪的私欲中。
法國貴族為什麽會死亡？從某種意義上來說這是一種自殺———自我謀殺。貴族失去了貴族精神的根本:自由。而英國貴族不一樣。20世紀90年代中期有一部奧斯卡的最佳影片《勇敢的心》，講的就是蘇格蘭貴族反抗英國國王的自由傳統，不自由勿寧死，這種自由精神是貴族精神的核心。
現代的自由有兩個淵源，第一個淵源來自於基督教，馬丁路德的新教改革開創了信仰自由。上帝麵前人人平等，人們可以不通過教會的中介，閱讀聖經獲得啟示，直接 跟上帝溝通，這就是信仰的自由。第二個傳統來自貴族的傳統。貴族最大的敵人也不是平民，而是國王，國王代表了專製。於是，英國貴族要與英國國王簽訂權利法 案，劃清楚貴族有什麽權利和義務，貴族的義務是向國王納稅，但是貴族有自己的權利，在法律上保障貴族的自由。所謂自由，一是人身自由，不受強製，不隨便被 逮捕。其次是財產的自由，國王不能隨便剝奪貴族的財產，不能像古代中國的皇帝那樣，一道聖旨，滿門抄斬，再厲害的貴族也完了。不要說沒收財產，連私人領地 國王也不能隨便闖入。二戰的時候有一張流傳甚廣的照片，國王喬治六世到倫敦貧民窟視察，國王站在門口，問屋裏一個一貧如洗的老太太:“我能夠進來嗎？”這一傳統也是中世紀貴族奠定的，不經貴族的同意，國王和他的軍隊不能隨意進入貴族的領地和古堡。
貴族的自由還體現在政治自由上，即對公共事務參與的權利，通過國會參與國家的管理，特別是納稅。國王要打仗加稅，需取得貴族們的同意，不能隨便加收。最後更重要的，乃是內心的自由，具有道德和理性的自主性，具有獨立的判斷能力。
外在自由和政治自由和內心自由，這些貴族精神的傳統，在英國貴族那裏通過與國王的抗爭，保存了下來。但在法國貴族那裏，自由的精神卻死了。路易十四之後，貴 族們在凡爾賽宮裏整天圍繞著國王、王後翩翩起舞，差不多就被軟禁了。他們雖然身為貴族，但是隻剩下貴族的軀殼，魂沒有了，貴族最重要的靈魂———自由的精 神死亡了。有些人活著，卻已經死了。實際上，在大革命推翻法國貴族階級之前，已經在精神上自殺了。 法國大革命隕落之後，經過拿破侖的軍人專製，最後在19世紀上半葉產生了兩次王朝的複辟。第一次是波旁王朝，第二次是奧爾良王朝的複辟。王朝複辟之後的法國，貴族階級被鏟除了，人人法律和身份平等，一個平等的社會出現了，一個平民時代到來。
我們可以看到：英國貴族所以至今還能昂立世界並散發出迷人光環，其根本原因——或者說核心——就在於：其精神內核自由未曾失落。有自由，所以有貴族；無自由——如中國傳統社會——自然也就無貴族了。所以，我把中國貴族的產生，寄希望於中國自由真正誕生之日。
