官話作爲漢語標準語,早期稱爲雅言、雅音、通語、正音,明清稱爲官話,清末又開始稱爲國語,1956年大陸改稱普通話。而官話一詞演變為官話方言的含義。
中國的官方語言早期以中原雅音為正音,即中古漢語時期(主要是唐、宋)流行於中原(時汴、洛一帶)的全國通用的語言。五胡亂華、衣冠南渡以後,中原雅音南移,於江西奠定中古漢語在南方的傳承,東晉以後又有南北朝的對立,南朝治下的江東崛然而起,趕超中原地區,成為漢民族文化的正統地帶。蒙古滅南宋,中古漢語傳承僅限南方諸語。明朝滅元定都南京,遂以由六朝金陵音演化而來的南京音為基礎音係確立標準國語2。明永樂年間遷都北京,從南京移民之北京四十萬人超過了北京人口,南京音成為當時北京語音,作為國語正音的官話又再次分為南北兩支,北方官話的通行範圍較小,地位低,仍以南京官話為國語正音。