有文字記載的“江湖”一詞最早見於《莊子·內篇·逍遙遊》中惠子與莊子的關於大葫蘆的對話。莊子在聽完惠子的述說後，答道：“……今子有五石之瓠，何不慮以為大樽而浮乎江湖……”。此處指的是“江湖”的本意，即江河、湖泊。
而為世人熟知的成語“涸轍之鮒，相濡以沫，不如相忘於江湖。”則是《莊子·內篇·大宗師》：
泉涸，魚相與處於陸，相呴以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖。與其譽堯而非桀也，不如兩忘而化其道。夫大塊載我以形，勞我以生，佚我以老，息我以死。故善吾生者，乃所以善死也。
莊子的這段文字中講述了三件事：窮通、是非、生死，和一個哲理：與其糾結於世事，不如忘其事而尋其道。
即如“窮通”，莊子借涸泉、窮魚、江湖，講述的哲理是：人，與其相依為命廝守窮困之境，不如相忘於廣闊通達的自由天地，而各得其所。此處的“江湖”已暗含了人世間的意思。
對於莊子的這段文字，宣雲：“喻小惠相及（相濡涸泉），不如相忘於渾沌（江湖），各得之為樂，又烏取乎仁義之區區者哉！”
關於“江湖”的另一個典故是“走江湖”，一個廣為世人熟悉的俗語。但是，這個典故中的“江湖”卻是與莊子的“江湖”毫無淵源，與今日世人口中的“江湖”也沒有幹係，而是出自佛門禪宗。
唐天寶安史之亂後，六祖慧能門下的兩大弟子：南嶽懷讓法嗣馬祖道一開創洪州宗，居於江西；青原行思法嗣石頭希遷開創石頭宗，居於湖南。兩人一如今日媒體大師、網紅一般，分別在江西、湖南兩地設壇宣講禪宗佛法，吸引了諸多以文人墨客為主體的信徒（粉絲兒）聚集於兩地修習佛法禪學。
在兩地修習佛法禪學的人，在當時被稱為稱“江湖僧”、“江湖眾”，簡稱“江湖”，即江西與湖南的簡稱。其中，有些人或為雙修兩宗，或為交流心得，或是兩者兼具，而遊走於江西、湖南之間，時稱“走江（西）湖（南）”，其意為尋師訪道。因古文中“走”、“跑”相通，故又稱“跑江湖”。
隨著佛門禪宗傳到日本，“江湖”也在日本落地生根，成為日本佛教的術語。
隨著唐朝的沒落，及五代十國的戰亂，以文人墨客為主體的禪宗佛法的信徒失去了優渥的生活條件，致使江西、湖南兩地佛教禪宗法壇信徒日稀，終為世人淡忘。唯有“走江湖”和“跑江湖”被賦予了新的含意而廣為流傳，即——舊時走南闖北，四處漂泊，居無定所，以技謀生，在街頭集市討生活的行業。譬如，五術，即占卜、相術、巫覡、算命、測字等。持此類技藝走江湖的人被稱為“江湖術士”；賣藝，如雜耍、氣功、武藝、說書、唱曲等。以此類技能謀生的群體，被稱為“江湖藝人”；走江湖行醫的，則被稱為“江湖郎中”；而那些靠招搖撞騙、坑蒙拐誘等歪門邪道遊走江湖的人，則被稱為“江湖騙子”；至於那些常年遊走四方，經曆世故之人，則被稱之為“老江湖”。
並且，由“走江湖”和“跑江湖”還衍生出了新的有關詞匯，例如：闖江湖、闖關東、闖碼頭、……等等，不一而足。
水據一方為湖泊，水流縱橫成江河，是為自然天成的江湖。而由人組成群體好似湖泊，群體間的聯係則猶如江河，是為天下社會之江湖。
自莊子以降的數千年間，社會的“江湖”衍生出了五花八門的含意，以及形形色色的說法。
一、市井行當
江湖市井之中有各行各業，形形色色無從計數，概稱為三百六十行，歸納為“江湖八門”。
二、碼頭幫會
船幫漕運是古時商幫最重要的交通運輸，船舟航行在江湖之上、停泊在碼頭之中，久而久之，“江湖”與“碼頭”兩詞就成為市井商人的重要行話。[18] 江湖碼頭中互不認識的人聚會在一起，彼此之間互相幫助，形成最早的“會”和“幫”。這種互助團體可以溯源至“團”、“行”、“市”、“作”的古代工商組織。
三、遊民社會
包括社會下層階級中一群不服王法、脫離統治、流離失所、非主流社會（不士、不農、不工、不商）、遭受打壓的草根社群，稱之為“遊民”或“流民”。
市井遊民多為潑皮、無賴、乞丐等，往往結成幫派團夥，流竄街頭，欺行霸市，以欺騙、敲詐、乞討為業。這些遊民幫派都有頭領，名稱不一。如乞丐團夥首領稱為“團頭”，這種遊民組織演變成為武俠小說中的丐幫。
遊民隨著曆史的局勢變遷，演變成影響社會格局的“流氓”或“流寇”。[21] 新朝末年，農民領袖王匡、王鳳占領綠林山，聚集流離鄉民及逃犯作為農民起義的根據地，稱之為綠林軍；故此，後世又以“綠林”一詞，指稱聚集江湖山林之中，反抗統治階級的盜賊團體。
四、武俠文學
武俠文化中的江湖遊俠，可以溯源至先秦時代的墨者遊士。遊士行走於列國之間，說服諸侯，提倡“任俠（日語：任俠）”精神，活躍於民間社會，對後來的武俠文化有推波助瀾的功能。[20][5] 武俠作家創作的武俠小說，敘述各種江湖人物的矛盾、江湖兒女的恩仇，以及江湖門派的爭鬥，編織引人入勝的虛構江湖事跡；甚至曉以民族大義，刻畫一個為國為民、有擔當的江湖大俠。
江湖，武俠文學中指習武之俠客活躍的圈子，又稱為“武林”。《江湖豪客傳》之中講述一百零八將集結梁山，落草為寇，起義造反，賦予“在（官方）控製之外”的含義。
五、地下社會
江湖，在過去是不受政府管製、不在官署立案、不顯現在表麵社會、深入民間內裏、遊走在法外之地的秘密結社。江湖之中有自發的一套規則和戒律，維持內部的秩序，這種規則不一定與王法衝突，但肯定是不一樣。江湖事江湖了，江湖中人一旦觸犯江湖規則，也將由江湖門中的長輩做出處罰。
在現代，“江湖”也是“黑社會”的代稱。江湖意味著複雜的人際關係，法理之的人情，維持江湖運作秩序的規則，無外乎情與義；除此之外，江湖遊離於統治階級之外，官府難以管製，但並非無法產生作用，黑與白之外，還有交織的灰色地帶。
六、社交圈子
江湖在現代中文用語，可以用來形容人性複雜的現實寫照，彼此爭奪名利和權力，攻於金錢、人脈和心計手段，並且產生明爭暗鬥與恩怨糾紛的地方，譬如，職場、政壇、體壇、娛樂圈、商界、……等等。
例如，當有人提到拳擊手泰森“重出江湖”時，這裏的“江湖”是指職業拳壇的圈子。另外，當“江湖”上升成為某種概念時，官場鬥爭也可以視為是一種江湖。
七、避世林泉
指文人墨客隱身避世之居所，常稱為“山林”、“林泉”。這類人，或因各種原因而失意官場；或自視典雅高尚潔，而厭惡仕途；或蓄力等待時機，擇良主而投身入世的謀者；或有在朝堂功成名就，自願退職安度晚年的士人；或有被朝堂黨派排擠，無奈被迫退出的下野官員；或有無緣投身於官場，以之為終南捷徑的名利客。亦指由那些廟堂官場之外，不在仕途的文人墨客形成的圈子。
有關社會江湖的說法凡此種種，不一而足。綜觀各種解說，雖然對象不同，但本質如一——都是由人組成的群體。範仲淹《嶽陽樓記》中的一個聯句對社會江湖講得最精辟：
“居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君。”
即，廟堂之外皆江湖。
其實，廟堂與官場又何嚐不是一個江湖，隻不過是其高高在上，個中的人與事不為尋常百姓日所熟。
正所謂：“有人的地方就有江湖，有江湖之處便有傳聞。”
【附錄】
—江湖典故—
《莊子·內篇·逍遙遊》：
惠子謂莊子曰：“魏王貽我大瓠之種，我樹之成而實五石，以盛水漿，其堅不能自舉也。剖之以為瓢，則瓠落無所容。非不呺然大也，吾為其無用而掊之。”莊子曰：“夫子固拙於用大矣。宋人有善為不龜手之藥者，世世以洴澼纊為事。客聞之，請買其方百金。聚族而謀曰：‘我世世為洴澼纊，不過數金；今一朝而鬻技百金，請與之。’客得之，以說吳王。越有難，吳王使之將。冬，與越人水戰，大敗越人，裂地而封之。能不龜手一也，或以封，或不免於洴澼纊，則所用之異也。今子有五石之瓠，何不慮以為大樽而浮乎江湖，而憂其瓠落無所容？則夫子猶有蓬之心也夫！”
注一：此篇是“江湖”一詞的最早見諸文字的記載。
注二：惠子：宋國人，姓惠名施，做過梁惠王的相。惠施本是莊子的朋友，為先秦名家代表。《莊子》有多篇章關莊子與惠施的對話和故事，多為寓言性質，並不真正反映惠施的思想。
《莊子·內篇·大宗師》：
泉涸，魚相與處於陸，相呴以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖。與其譽堯而非桀也，不如兩忘而化其道。夫大塊載我以形，勞我以生，佚我以老，息我以死。故善吾生者，乃所以善死也。
魚相造乎水，人相造乎道。相造乎水者，穿池而養給；相造乎道者，無事而生定。故魚相忘於江湖，人相忘於道術。
注：此篇是最為世人所熟知的“江湖”典故。
—太廟明堂—
“廟堂”一詞最早見於《禮記．禮器》：「廟堂之上，罍尊在阼，犧尊在西。」。其本意為太廟和明堂，是古代帝王祭祀、議事的場所。
太廟，古代帝王祭祀其列祖列宗的宗廟。在夏朝稱為“世室”，在殷商稱為“重屋”，在周朝稱為“明堂”，自秦漢時起始稱為“太廟”，一直沿用至中國曆史上最後一個皇朝——清。
位於北京天安門東側的太廟
明堂，古時帝王祭祀昊天上帝、朝會議事、舉行各類大典等一國大事的場所。其形製多為上圓下方，象征天圓地方，人居其間的意思。
僅存的古代明堂建築——北京天壇的祈年殿
由於周朝稱“太廟”為“明堂”，因此，有人認為“廟堂”是指太廟的明堂。但是，從秦朝以降的皇城建築看，太廟和明堂是兩個不同的建築。列如，北京市天安門東側的太廟與北京市天壇的祈年殿，便是僅存的古代(明清)太廟和明堂的建築。而且，到目前為止，經考古發掘證實的明堂四處遺址，北魏平城明堂、漢長安明堂、漢魏洛陽明堂和唐神都洛陽明堂，都是獨立於太廟的建築。
—佛教禪宗—
關於佛教禪宗的事，最早是從範文瀾編撰的《中國通史簡編》上看到的。梗概如下：
唐高宗李治龍朔元年(661年)，弘忍令會下徒眾各作一偈，以呈見解，若語契符，即以衣法相付。上座神秀先呈偈說：
“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃！”
弘忍看過神秀的偈，告訴大家應該照著這個偈修習，能得大利益。而私下裏卻告訴神秀，並未開悟，再呈一偈。
在槽廠做舂米工的惠能聽後亦誦一偈，由於不識字，便請人代勞題於壁上：
“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”
弘忍見到惠能的偈後，趕緊將其抹去，並對徒眾說：“亦未見性”
第二天，弘忍借故來到槽廠，見惠能在用石碓舂米，於是用手中拄杖在碓頭上敲了三下便離開了，惠能當即會意。當天晚上三更時分，慧能來到五祖弘忍的方丈室。五祖弘忍以袈裟遮圍，不令人見，先為惠能說金剛經，待慧能領悟之後，將衣缽傳付於惠能，接著說到：“汝為第六代祖。……。昔達摩大師，初來此土，人未之信，故傳此衣，以為信體，代代相承。……。衣為爭端，止汝勿傳。若傳此衣，命若懸絲。汝須速去，恐人害汝。”
果然，慧能離去不久，神秀聞訊，立即帶人追趕，欲奪得衣缽，滅殺慧能。幸慧能機智得以脫身。
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