在嶽飛的 《滿江紅.怒發衝冠》裏有這麽兩句“壯誌饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”，曾經以為是嶽飛采用比喻的手法表達自己的雄心壯誌。 而其實這兩句話說的是一段真實的曆史事件。餐胡虜肉飲匈奴血也不是比喻而是真的吃了喝了，這是發生在東漢時的真事，一個堪稱拯救大兵耿恭，史稱十三勇士歸玉門的事件。
東漢漢章帝元年，即公元57年，當時駐紮柳中城的漢西域都護府戊己校尉關寵的緊急求援文書送到了剛剛繼任皇位的漢章帝手裏。
在這年的三月，匈奴單於派左鹿蠡王帶領二萬軍隊與漢帝國爭奪西域，匈奴軍隊勢如破竹，攻破了歸附漢帝國的車師後國，招降了西域北部焉耆等小國，漢帝國西域都護陳睦戰死，駐紮柳中城的關寵部、駐紮金蒲城的耿恭部被合圍，而這兩隻部隊都不過才幾百人!!一旦這兩隻部隊被消滅，匈奴軍隊長驅直入山南，整個西域將落入匈奴之手。
然而，收到這封求救信的時候，已經是十月份的事情了，誰也不知道西域現在是什麽情況，千餘軍隊對兩萬，這些帝國的軍隊還存在嗎?冒然派軍隊增援，沒有城堡的依托，很容易被風馳電掣的 匈奴騎兵消滅，更何況已經是冬天了，惡劣的氣候、遙遠的路途、後勤的艱難。眾大臣們紛紛搖搖頭，看來，西域的失去已經不可避免了，隻有等以後再尋找機會，而那些西域駐軍，已經注定要放棄了!
然而，以司徒鮑昱為代表的大臣還是堅決主張救援竭力請求派援兵，他麵對皇帝和文武百官，說出了在曆史上有名的一段話：
“今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。此際若不救之，匈奴如複犯塞為寇，陛下將何以使將？”
有困難的時候用到人，遇到危險就不管他們了，對外是縱容了殘暴的蠻夷，對內是傷了那些忠臣良將的心。現在要是不救他們，以後匈奴再卷土重來，誰還為大漢效命？
這些話打動了剛登基的漢章帝，於是下令：啟動救援計劃！
再來看看西域的情況：耿恭所部在金蒲城被圍困後，耿恭乘大雨，率部隊向敵人發起突擊，大雨中敵人看不出我方兵力究竟有多少，因此敗走，但仍形成遠距離包圍之勢，耿恭所部成功逃出重圍。到了五月，耿恭因為水源問題引兵轉移到疏勒城。疏勒城有澗水流過，可以保證夏季的飲水;同時，疏勒城正當山南山北之間的要道，可以防止匈奴攻掠山南各西域小國。
匈奴人很快發現了耿恭部的意圖，再次將耿恭部合圍在疏勒城，山南各國派來援軍不戰自潰。
匈奴人把澗水的上遊壅塞住，要渴死漢軍。這一帶的氣候幹旱，地勢又高，耿恭一麵布置漢軍守城，一麵命令挖井。可是一直挖了十五丈(約等於現在的四十米)不見水!這是十分嚴重的大事，若無飲水，便隻有死和降兩條道路。渴極了的將士，用布榨出馬糞的汁來喝! 。耿恭便整衣拜天，而奇跡般的，先前掘的井裏湧出了甘泉。漢軍上下歡呼雀躍，感謝天助，高呼萬歲。耿恭故意以軍士在城上潑水，以示水源充足。匈奴人見了，大驚，也以為漢軍是有老天爺護著，於是退兵。但還是不死心，繼續一邊放牧，一邊遠距離包圍，想要把漢軍困死。
就這樣再過了幾個月，城中漢軍因為不斷有人戰死、病死、餓死，結果隻剩下了數十人，也沒有人想要投降匈奴。 糧食吃完，戰馬也殺了吃掉， 最後隻得把身上的皮製鎧甲放進鍋裏，煮軟一些，然後切成一塊塊的分下去，吞嚼充饑。再後來，連皮甲都吃完了，迫不得已，將弩也拆了，把上麵繃著的皮條和用做弓弦的獸筋同樣煮了吃。
這時匈奴單於派使者去疏勒城，招降耿恭，答應封他為王。結果耿恭先把匈奴使者一通痛斥，然後就殺了他，就在城上，對著匈奴的大軍，將屍體的肉割來烤著吃! 惹得城外的匈奴人全體跪拜，悲聲痛哭，耿恭用這樣的行動，表示視死不投降的決心。這就是嶽飛“壯誌饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”的來曆。
第二年的正月，漢帝國的救援軍終於到達了柳中城，關寵部隊已經全軍覆沒了，在這麽嚴寒的天氣下，救援軍認為更加艱難的耿恭部更不可能存在了，於是統兵的秦彭、王蒙、皇甫援等將領都決定返回，畢竟他們不能冒險把全軍置於危險之地。但是，但是耿恭的舊部範羌泣血要求一定要去疏勒城看看，雖然大家都覺得這是不可能的事，但還是分給他兩千部隊。於是範羌率這兩千人馬冒著大雪翻越天山北行，曆盡艱辛終於到達城疏勒下。城中漢軍已經所剩無幾，還活著的都沒有什麽戰鬥能力了，半夜察覺有軍隊開來，還以為是匈奴軍趁雪來打，大驚絕望。範羌遠遠喊道：“我是範羌，漢朝派兵來迎接耿校尉，救你們回國!”史書隻記載他們在疏勒城勝利會師的一幕，“開門，共相持涕泣”，這時候，城內隻剩二十六人了。範羌這兩千來人也不能與匈奴兩萬大軍對敵，於是他們決定放棄疏勒城，撤回大漢。
可這在回去的路途上也不太平，匈奴騎兵一路追擊，他們隻能且戰且走，到了三月份， 終於退至玉門關， 當初與耿恭從疏勒城逃出來的二十六人隻剩下十三個人了。這就史稱十三勇士歸玉門的事件。
自此之後，漢朝也意識到國力有限，經營西域代價過大，得不償失，於是撤銷西域督護府，從此退出西域。十三勇士歸玉門，也僅是一場道義，精神意義的壯舉了。
史載，當時駐守玉門關的中郎將鄭眾，見到這13名勇士歸來，感動不已，親自為他們沐浴更衣，並給皇帝上疏為13勇士請功：
“恭以單兵守孤城，當匈奴數萬之眾，連月逾年，心力困盡，鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死，無一生之望。前後殺傷醜虜數百千計，卒全忠勇，不為大漢恥，恭之節義，古今未有。宜蒙顯爵，以厲將帥。”
當代畫家左國順根據耿恭的事跡，畫了一幅油畫《十三將士歸玉門》，13個衣衫襤褸，傷痕累累，疲憊不堪的士兵，目光如炬，手裏牢牢攥著自己的武器。
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