8月20日，死刑犯達米恩·埃克爾斯在監獄裏熬了18年78天後， 走出監牢。他要同大自己10歲的妻子開始新的生活。
1996年年初，一封信件透過牢房冰冷的鐵窗送到達米恩·埃克爾斯的手中。他瞟了一眼郵戳：紐約，布魯克林。信封上顯示了一個陌生的名字“羅莉·戴維斯”。埃克爾斯坐在監獄角落疑惑地撕開信封，開始閱讀那封字跡潦草的信件。
“達米恩·埃克爾斯，我不是一個相信上帝的人，但是命運仿佛將你帶到了我的生命中。雖然我有時感到猶豫，但我心裏明白你的出現將是生命中的美好。” 寥寥數語瞬間擊中了埃克爾斯的心。寫情書的人是一名環境設計師，當時在紐約過著閑適的“小資生活”；讀情書的人是阿肯薩斯州的一名死囚，被控虐殺三名兒 童，在監獄裏過著“絕望”的等死生活。兩個原本相隔遙遠且又陌生的人相愛了。
1996年，埃克爾斯21歲，著名的“孟菲斯三人組”凶殺犯，被判處死刑；31歲的羅莉通過電影銀幕和埃克爾斯有了“一麵之緣”。
“我基本不怎麽看紀錄片，然而那個時候，我的朋友送了一張電影票給我，機緣巧合之下我觀看了紀錄電影《失落的天堂》。”羅莉回憶說。
據紀錄電影顯示，阿肯薩斯州的西孟菲斯小鎮爆發了一件駭人聽聞的凶案。1993年，3名8歲兒童被殘忍殺害，他們被殺害前還遭到性侵犯，屍體被捆綁後遺棄在一條泥濘的小溪邊。警方根據受害人身上的傷痕和現場偵查，認定這是一場瘋狂的宗教祭祀。
在偵查毫無頭緒時，18歲的小傑西·米斯凱萊向警方自首，他和自己的朋友傑森·鮑爾溫和達米恩·埃克爾斯帶著三名孩子走進樹林。他的兩個朋友在那裏強奸了3名兒童。但米斯凱萊不久後便修改口供稱警方脅迫他指認自己的朋友。
1994年，法官認定三名青少年就是凶手。隨後，這三人被稱作“孟菲斯三人組”。時年16歲的鮑爾溫和米斯凱萊被判處終身監禁，而埃克爾斯則被送進了死牢，當年他隻有19歲。
“在電影結尾處，孟菲斯三人組接受采訪時不約而同地發問，這一切究竟是如何發生的？”羅莉看完電影後，徹夜難眠，死刑犯埃克爾斯如同石頭壓在她的心頭。
信件傳遞“愛情”
“達米恩·埃克爾斯，你的事情一直縈繞在我心頭。這可能有點理想主義，但我明確感覺到自己對你已經產生了一種微妙情感。我無時無刻不在想著你無辜地身陷囹圄。”羅莉在信中寫到，“你的遭遇讓我心碎，我將竭盡所能讓你的生活變得美好一點。”
不久之後，一封來自監獄的信件靜靜地躺在了羅莉的郵箱裏。“我當時異常激動，拆開信封前，還特地環顧四周，確認我周邊沒人。”羅莉笑著說，她還記得那封信用的是傳統的哥特式印刷體書寫的，“非常漂亮，就像萬聖節收到的賀卡上的字體。”
埃克爾斯在回信中說：“我一直在等待，我知道很快會有人注意到我。你知道那種每天被人稱為殺人犯的感受嗎，盡管我是無辜的。我每天都像待在地獄裏，什麽都做不了，隻能等死，那是種噩夢。”
羅莉和埃克爾斯都在小城鎮長大。但羅莉出身弗吉尼亞州西部的一個中產家庭，埃克爾斯則出身貧寒。“我相信，這個世界希望不滅。我們時時刻刻都能聽聞不公正的事情，你的遭遇讓我更加看透這個世界，我們都在按照類似的路徑成長。”
1996年，羅莉住在紐約斯洛普公園附近，在曼哈頓的一家公司擔任環境設計師。她過著小資的休閑生活，常常下班後約上三五好友去酒吧小酌幾杯，回到家後每天都堅持做瑜伽。周末閑來無事，還會去參觀電影節和藝術展。與前夫和平分手後，她陸續談過幾次戀愛。
羅莉總會在信件中附帶一些監獄外的小物件，讓埃克爾斯的生活逐漸有了更多驚喜。“我收到你的羅勒葉了，那種樹一定很美。”
每當羅莉收到埃克爾斯的信，她總是習慣性地從信封左邊撕開，然後用鼻子聞一聞信紙上的味道。“那裏常常會有殘留的丁香味。”羅莉甜蜜地說。埃克爾斯告訴羅莉他仿佛從信件中聞到了愛情的味道，“溫暖得像太陽，甜蜜得像蜂蜜”。
隔著玻璃相望
在他們第一次通信後的第5個月，羅莉終於決定前往監獄探監。
隔著玻璃，四目相對。在埃克爾斯眼中，羅莉擁有淺棕色的披肩長發，一雙藍綠色的眼睛深邃而清澈。“當時，他和紀錄片裏的樣子不太一樣了，因為常年缺乏陽光，皮膚變得更加蒼白。”羅莉說。
“你的一顰一笑，一言一語，就像一張無形的網，牢牢抓住了我的大腦，將我從地獄帶回了人間，讓我為你傾心，為你著迷。”埃克爾斯直言不諱地表達了對羅莉的愛意。
他將自己的手指放在玻璃的網孔上，羅莉笑著向他的手指吹了一口氣。“你是我見過的最美麗的人。”他說，“和你待在一起時，我很想屏住呼吸，仿佛那樣時間就不會流逝了。”
監獄生活苦悶，埃克爾斯煙癮極重，他一天要抽兩包半香煙。“我已經一步一步淪陷在對你愛的旋渦中。我要為你戒煙，除去我體內的所有毒素，聖潔如你，我不想你遭到任何玷汙。”他說。但他同時對這份愛情感到很害怕：“我擔心自己死後，有天會在你的腦海和心中消失。”
“最親愛的達米恩·埃克爾斯，你在我心裏是安全的，你會永遠待在我的心裏。”羅莉在信中安慰著埃克爾斯。
導演助死囚辯護
1998年，羅莉辭去了紐約的工作，搬到了小石城。這裏距離監獄隻有一個小時的路程。羅莉在那裏找到一份新工作，她為小石城設計公園和自行車道。
為了節省開支，她租了一間小公寓，房間簡單樸素，沒有過多的裝修。她幾乎不再參加社交活動，除了工作，就是去監獄探望埃克爾斯。
1999年12月3日，這對情侶在監獄探監室舉行了婚禮。
設計師和死刑犯的情事吸引了很多人關注。美國著名搖滾樂團“珍珠醬” 成員的艾迪·韋德多次前往監獄探望埃克爾斯。
“指環王”的導演彼得·傑克遜一直關注埃克爾斯案件的進展。他曾說，埃克爾斯隻能接受現狀，直至證據集齊之後的重審，那時大家會看到他們的無辜。他 還將批判矛頭指向起訴人：“殺害那三個孩子的凶手現在仍可能逍遙法外，這難道不重要嗎？”多年來，他一直在為埃克爾斯提供辯護資金。
案件存質疑空間
多年上訴無果讓埃克爾斯心灰意冷。“我承受著如此多壓力，走了這麽遠，但我已經到了崩潰的邊緣，深感疲倦，我已經被掏空了。”他在監獄裏剃光了頭發，開始寄情於佛教，連和羅莉的通信都開始變少。
“我隻是希望你能回來。我不要一尊佛像，我隻希望你能注視著我，我是羅莉，你的妻子，我們彼此深愛著。”羅莉不斷地在信件中鼓勵著埃克爾斯。
埃克爾斯隨後逐漸恢複了對生活的信心，他開始配合妻子的“援救”行動。2011年，他們的辯護律師團雇傭了一些專家，這些專家聲稱他們在三名遇害兒童身上以及犯罪現場並未發現埃克爾斯和其他兩名囚犯的DNA。
法醫專家在對受害人的傷口重新進行鑒定後，也認為這些孩子身上的很多傷口並非來自人為傷害，而是野獸所為。檢控官最初“受害人死於宗教祭祀”的理論遭到挑戰。
2011年8月19日，鑒於埃克爾斯提供的最新證據，法官大衛·萊塞爾認為案件存在“質疑空間”，對埃克爾斯及其他兩名被告判處10年緩刑。他與法 庭簽署了一份名為“阿爾福德答辯”的協議。協議規定他在緩刑期間可以繼續尋找證據證明自己無罪，但如果翻案成功，不得向政府索取“經濟賠償”。
8月20日，在監獄裏待了18年78天後，埃克爾斯終於走出監牢。當天他和羅莉乘坐艾迪·韋德的私人飛機前往西雅圖參加一些社會名流為他們舉辦的周末慶典。
如今，埃克爾斯和羅莉搬到曼哈頓，開始新的生活。
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