第四者，是指一些因興趣愛好、思想觀念相近，或欣賞對方的某一方麵，以不破壞對方婚姻和家庭為前提，以不幹涉對方工作和生活為基礎，不以金錢交易為條件，不謀求合法的家庭地位，而發生婚外性行為，並較長時期保持性伴侶關係的男女。隨著現代社會的高度發展，社會思潮和人們的價值觀念、道德評價的變化，“第四者”作為當代漢語的一個新名詞已悄然出現，值得社會各界，特別是社會語言學界的關注。
2008年，“第四種關係”流行，這種關係不同於紅顏/藍顏知己的曖昧，也不像“小三”以破壞婚姻為目的，不幹涉對方生活和工作，沒有金錢利益交易，不謀求合法家庭地位。雖然有婚外性行為，卻沒有任何獨占性。“第四者”之所以受到熱捧，和網絡及網絡上傳播的性文化改變了人們的性觀念不無關係。 第四者理論即離情人很近，離朋友不遠。不愛那麽多，隻愛一點點。第四者分寸拿捏準確，比友情多一點，比愛情少一點，姿態優雅，趨退自如，給別人和自己都留足了回旋的空間。
特點: 不可否認的是，第四者的出現還是帶有入侵性。他（她）們貌似善良，不具殺傷力與破壞性，甚至能將第三者給堵截下去。但久而久之，雖然不破壞家庭，卻也有人擔心會使其對配偶感情淡漠，夫妻之情名存實亡。再發展下去，情到深處必是自私，還是走向了第三者的立場。 所以，“第四者”不似“第三者”， 不應被劃入時機成熟便登堂入室的“第三者”行列，卻又近似第三者——他們都忽略了第二者的感受，破壞了已成曾經眷屬的有情人。因此說第四者是婚姻的隱形殺手一點也不為過。 而如果說第三者、第四者都是“情人市場”裏的奇貨可居的話，第四者無疑更易被心儀，因為他（她）們完全是采取了不正當競爭：主動放棄了索取，卻抬高了身價，從而更易深入人心，俘獲人心。他們甚至在感情麵前也是高雅的，懂得付出，並懂得適時離去，興許還能丟下一句：“以後要對你的家人，你的妻子（丈夫）好一些。”
第四者和老婆的區別，是距離的美感。第四者多是重度小資，過起日子來真沒幾個男（女）人有興致、有精力、還有財力伺候得起，但當男（女）人陷溺在凡俗中，想掙紮出來追求一下兩下精神享受時，卻是最好的夥伴和分享者。
第四者的出現，受其影響衝擊最大的自然應是“第三者”了。社會輿論對於第三者從來就沒有過好臉色，第四者可不想步第三者後塵。相較之下，“第四者” 遠比“第三者”更具隱蔽性。他（她）們並不希望像“第三者”那樣以瓦解對方婚姻、更旗易幟為目的，而隻是各取所需，互不幹涉對方的自由，更不會因此要挾對方，隻是簡單地保持親密的情人關係，不事張揚。
如果說第三者是明火執仗的話，第四者可謂藏在暗處長袖曼舞，讓人防不勝防。第四者通常不會直接威脅到當事人的婚姻狀況，也不會像那些愚蠢的第三者們成天哭著喊著要一個身份，像秋菊一個非要個說法，最後自己形如自焚。
從某種程度上來說，第三者攤上了一份更為艱辛的為愛煉獄之路，他（她）們都知道愛上有夫（婦）之婦（夫）所要付出的殘酷代價。第四者則聰明多了，有欲無求，明哲保身，他（她）們在愛別人的同時，更愛他（她）們自己，害怕付出與擔負，他（她）們很清楚自己怎樣才是相對安全的。 第四者於是看似無招勝有招，更易獲得人們的歡心。
古往今來，誰是男人心中最理想的第四者人選？看看《紅樓夢》裏的妙玉吧。 這位姑娘富家小姐出身，“氣質美如蘭，才華馥比仙”，年輕貌美，教養良好。就外在的吸引而言，已經是A類甲等。
偏偏，她還靈根慧性，善博弈，精音律。她是黛玉琴聲的知音，聽一曲就有“不能持久”的預見和感懷。她的棋力，比大觀園最愛棋的四小姐惜春還要勝出。她的文墨功夫，是一人續完黛、湘兩大才女傾力而出的聯句詩，還能讓兩人“稱讚不已”。
一身的精神貴族素養之外，妙玉還有一身的重度小資做派。 別人喝茶是喝茶，她喝茶，是喝杯子、喝曆史、喝情調。她是古董收藏家，藏有王愷、蘇軾這類文化名人把玩過的茶杯；她也是茶道高手，她“一杯為品，兩杯解渴，三杯牛飲”的品茶理論影響力至今不衰；最反映她的情調的——是水，她能不厭其煩地收集梅花花瓣上落的雪再藏它五年用來泡茶。
她有潔癖，被她不喜歡的人碰過的東西，管它是不是成窯五彩小蓋盅，說扔就扔，說砸就砸，想都不想它值多少錢。
不能否認找一個知己的情人的確能緩解婚姻所帶來的壓力和矛盾，但從道德體係上說，夫妻之間應相互關愛，最新的《婚姻法》也要求夫妻雙方應相互忠誠，所以我們對“第四者”現象仍然表示質疑。畢竟，第四者也屬婚外情的範疇，對婚姻的打擊是巨大的，這從近年來離婚官司越來越多地由“第三者”和“第四者”引發不難看出。 隻能說，純粹的第四類情感或許真摯而純潔，現代人也或許真的渴望與需要，它對現代人心靈的慰藉與滋養也或許真的有效，但愛情都是自私的。所以第四者的出現最終勢必會傷及別人與自己的家庭。當然，如果你真的既找到了生死知已，又獲得了真愛婚姻，並且和平共處，相安無事，那麽我們祝福你。
第四者也許隻是建立在人們對於感情有了新的認識之上的理智，不過，世事難料，感情都自私的，第四者向第三者過度的可能性是有的，看玩家的智慧啦。
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愛壇革委會副主席點評：
有啥樣的社會規範，就會有啥樣的愛情形式。愛情如水，有縫就鑽。
