1786年歌德倉促地離開了祖國的土地。在魏瑪，隻有他親密的侍從兼秘書賽德爾（Philipp Seidel）知道他此行的目的地。在意大利，歌德自稱“菲利普·米勒”（Filippo Miller）。他給家裏寫的第一批信件沒有署明日期。到了羅馬，歌德才向親友報告了自己真實的決定和打算：他要在意大利呆相當長的時間。
歌德在《意大利遊記》中描述了他的意大利之旅。1786年他在羅馬結識了畫家緹士拜恩，1787年他同緹士拜恩和其他人到那不勒斯旅行。同年緹士拜恩的著名油畫“歌德在意大利”誕生了，畫中描繪了在羅馬的丘陵地帶的旅人歌德。歌德也在那裏認識了安格莉卡·考夫曼。
