對聯是從律詩的聯句發展起來的一種文學形式。對聯是即景即事以簡短對偶句寫出所感所思的一種文體。采用對偶句是為了以活潑的聯想，或從對立統一的角度，生動而深刻地表達主旨。傳情達意是目的，寫對偶句是手段。據說五代時期，後蜀國後主孟昶有一年除夕心血來潮，要翰林學士辛寅遜為他在桃木板上寫兩句吉利話掛在自己寢宮門上。辛學士好不容易想了兩句，孟昶認為對仗不工，給否定了。孟昶自己動筆寫了兩句：“新年納餘慶；嘉節號長春。”這就是我國有史以來可查的第一副春聯，在這之前，也不一定沒有，隻不過沒有記載下來。
對聯由兩個或兩段相互照應的語句組成。橫寫時，上聯在上，下聯在下；豎寫及懸掛、張貼時，上聯居右，下聯居左。古代常將對聯懸掛、張貼於店堂廟宇的楹柱上，所以對聯又稱楹聯。隨著社會的發展，對聯的形式、用途和種類有不少新的變化，“楹聯”便成了對聯的雅稱。多分句組成的對聯中，每一個分句的尾字稱為“句腳” ，最後一個分句的尾字稱為“聯腳” 。上下聯各有一句的對聯，尾字一般稱為聯腳。對聯可以不加標點符號，加標點符號時，如上下聯各有一句，則上聯通常標逗號，下聯通常標句號；多分句時，上聯聯腳通常標分號。根據內容、語氣的需要，對聯也可以標感歎號、問號及其他標點符號。
對聯有各種分類。按字數，分為短聯和長聯，上下聯各30字及以上為長聯。按用途和內容（聯類），分為春聯、賀聯（婚慶、賀壽、喬遷、開業等場合）、挽聯、宅第聯、勝跡廟堂聯等等。用於張貼的春聯、壽聯、婚聯、挽聯等通常加一個4個字的橫批（從右自左書寫）。其他種類的對聯一般不加橫批。由一個作者創作的上下聯稱為“自撰成聯” ，兩個人共同創作時，先寫成的一句稱為“出句” ，後寫成的一句稱為“對句” 。出句可以是上聯，也可以是下聯。
對聯的要求有四點：字數相等，內容相關；詞性相當，平仄相諧。統稱為對聯格律或對聯規則，這和近體詩的對仗要求差不多。“字數相等，內容相關”是基本要素，“詞性相當”是語法要素，“平仄相諧”是聲律要素。
“字數相等”要素的主要含義：第一，上聯總字數和下聯總字數相等；第二，多分句的對聯，上下聯每個分句的字數相等；第三，上下聯以及各分句（如果有的話）中相對應詞組的字數也要相等。
“內容相關”是指對聯上下聯內容應該有所關聯，除無情對之外不能上下聯各說一件不相關的事物，而是應該把一副對聯看作一篇文章，要有主題和中心思想。對聯從內容上可以通過以下幾種對應方式達到整體統一。一是上下聯的具體內容相同或者相似，但從不同的角度來說明同一事理，內容上互為補充，即上下聯內容存在正向關聯，這叫“正對” 。例：“五嶺逶迤騰細浪，烏蒙磅礴走泥丸。”二是通過一正一反（常使用反義詞）的描寫或說理表達同一個主題，即上下聯內容存在反向關聯，這叫“反對” 例：“海納百川有容乃大 身居陋室無欲則剛” 。三是把所要表達的主題分成上下聯來說，兩句合起來才是一個完整的意思，即上下聯內容存在連續性關聯，這叫“流水對” 。例：“即從巴峽穿巫峽，便下襄陽向洛陽。” 根據正對、反對和流水對的特點，大致可以這樣來分析出句：如果出句已經具有完整的意義，對句就考慮從另一個側麵去寫；如果出句含有表達正麵意義的形容詞或副詞，對句就使用反義詞從反麵去寫（反之亦然）；如果出句隻說了一半，對句就需要順著出句的思路寫完另一半。無情對作為特例，別具情趣。無情對要求上下聯盡可能字字相對，而且不僅詞性相對，最好詞性細分成的小類也相對，但是上下聯的內容卻毫不相幹，剛好完全違背上麵講的內容相關。作無情對時，需要注意的是其上下聯的意思必須毫不相幹，如果在某方麵有點聯係，就不成為無情對，也就不成為對聯。
“詞性相當”其含義是：上下聯相對應的每個詞的詞性應屬同一類別。古代有“虛對虛，實對實”的說法，現代漢語虛實劃分的內容要豐富一些，實詞是意義比較具體的詞，有名詞（含方位詞）、動詞、形容詞（含顏色詞）、數詞、量詞、代詞六大類；虛詞是雖然沒有完整的詞匯意義，但有語法意義或功能意義的詞。包括副詞、介詞、連詞、助詞、歎詞、象聲詞六大類。詞性相當是要求上下聯對應位置上的詞不僅虛實相同，屬於哪一類實詞或虛詞也要相同，如：名詞對名詞，動詞對動詞等等。名詞的數量最多，為了對仗工整，就再往下細分小類，即把名詞再分為天文地理，人物器具等等，。工對要求小類也相對，隻是名詞對名詞，就是寬對，連這一點也做不到就叫做失對。
從“詞性相當”引申出要求上下聯詞組和句式結構對應。句式結構對應比較簡單，比如七字句上聯是二二一二的結構，下聯必須與之相同，不能是二二二一，如此等等。詞組也有詞性，除了詞性相同之外，它們的結構也必須相同。按語法結構共分為五類：主謂、並列、偏正、動賓和述補，舉例於下：主謂：地震、祖傳、你來、我往、春風得意、鳥獸飛騰；並列：聲音、朋友、甘苦、好歹、山青水秀、紅男綠女；偏正：春風、微笑、桃紅、炎黃子孫、艱苦創業；動賓：司令、革命、聯係實際；述補：提高、好得很、交代清楚。因為結構不同，“春風”可以對“冬雪”，但不能對“司令” ，盡管它們都是名詞性的詞組。
一般情況上下聯自身或相互間不允許有重複的字出現，有時因為技巧或內容的需要，也可以重複用字，“詞性相當”的另一個問題就是關於重複用字的規則。重複用字用詞的聯作簡稱為“複字聯”，連續重複又稱為“疊字聯” 如果上聯重複使用某個字，則下聯必須在相同位置重複使用另外一個字，這叫做“同位重複”。
如上聯是“春回大地春光好”，下聯的第一個字和第五個字必須重複使用另外一個字。重複用字特別是連續重複能強化對聯所要表達的情緒，看下麵一幅十分有名的對聯：“年年難過年年過 處處無家處處家”就可以體會這層意思。上聯在某一位置用了某個字，下聯同一位置再用這個字，叫做“同位重複”，這是不允許的，除非這個字是虛字或虛詞（最常見是“之”字）。其實一般情況，下聯其它位置也是不能用這個字，例外的是如果上聯在某兩位置用兩個不同的字，允許下聯相應這兩位置交換用這兩個字，叫做“異位互重” 又稱“換位格”。孫中山去世時，林森的挽聯：“一人千古 千古一人” ，就是用異位互重的技巧。
平仄的概念，如果用普通話，平聲字指聲調為陰平、陽平的字；仄聲字指聲調為上聲、去聲的字；如果用平水韻，仄聲字指聲調為上聲、去聲和入聲的字。同一副對聯中的每個字要麽都按普通話，要麽都按平水韻，不可有些字按普通話而另一些字按平水韻。“平仄相諧”就是聲調和諧，讀起來琅琅上口，有音韻感。對聯要求上聯聯腳是仄聲，下聯聯腳是平聲，“聯腳上仄下平”是對聯得最基本的規則，其次要求上下聯單邊的聲調和諧，對於沒有分句的聯句的基本規則是除聯腳外，奇數位的字可平可仄，偶數位的字平仄應交替，或可稍微放寬到相鄰詞組結尾字平仄交替，做不到這一點的毛病叫做失步。多分句聯的上下聯隻要求每個分句內的平仄交替，而不用考慮分句之間的平仄交替。第三，上下聯的聲調相互協調，即上聯中對平仄有要求的那些字，下聯相應位置上的字的平仄必須相反，上下聯平仄相反也是“對”的概念，即反向對應，做不到這一點的毛病叫做失調。第四，盡量避免三仄尾，即上聯最後三個字避免都是仄聲字，尤其不能是同一聲調的仄聲字；絕對不允許三平腳，即下聯最後三個字絕對不可以都是平聲字。這是因為對聯是由律詩的對仗的聯句發展而來的，所以除了沒有“粘”以外，其它平仄要求都和律詩一樣，也不允許犯孤平，隻是孤平一般不采用兩個仄聲字中間夾一個平聲字的定義。
近年國內楹聯頗為流行一種叫“馬蹄韻”的對聯用字的平仄分布要求，提出者廣東某大學中文係教授十分得意，仿佛是自己的一大發明，其實早在清代中葉就已經出現。馬蹄韻規則最基本的原理就是單句的對聯句中的字“平平仄仄兩兩交替” ，多分句的對聯還要求各分句的句腳也要“平平仄仄兩兩交替”，形狀如駿馬奮蹄時的節奏，因而得名。寫對聯和寫詩一樣，以意思和意境為重，這種額外的平仄要求並沒有多大意義。
主題相同的對聯可以組成一個聯集，筆者曾對我國六個故都，作過一個古都聯集，抄錄於下：
西安：
五千年青史 唐宮舊跡 漢室遺存 都付君前 歲月悠悠 故土留故事
八百裏秦川 雁塔晨鍾 南山暮靄 盡收眼底 笙歌陣陣 新人繪新圖
洛陽：
龍馬負河圖 靈龜出洛書 信知此處 是華夏文明發源地
白駒存古寺 伊闕留佛影 追憶當年 乃釋家經典弘法城
（注）洛陽白馬寺是中國第一古寺，伊闕為龍門石窟所在地。
南京：
龍蟠鍾阜 虎踞石城 依舊是山川形勝 何須說眼空無物
晉代衣冠 六朝金粉 轉眼間滄海桑田 真可歎天若有情
開封：
孟元老 寫東京市井風情 故國繁華 都留夢境
張擇端 描北宋人間世態 當年勝景 盡入丹青
北京：
明清禁苑 果然是金碧輝煌 一派皇家氣勢 令人歎為觀止
燕趙雄關 不愧稱奇偉磅礴 九州華夏屏藩 讀史感觸良深
杭州：
錢王威武 一劍霜寒 十四州疆土 篳路藍縷 開辟祥和福地
宋帝偏安 百年屈辱 三千裏山河 升平歌舞 堪憐殘缺金甌
（注）錢鏐占十四州，建吳越國，定都杭州，崇佛造了大量寺院。
比較長的對聯，上下聯自身某些分句也可以對仗，這叫做“當句對”。西安聯中“唐宮舊跡 漢室遺存”和“雁塔晨鍾 南山暮靄”，南京聯中“龍蟠鍾阜 虎踞石城”和“晉代衣冠 六朝金粉”都是當句對的例子。
筆者另有一個十二生肖聯集：
鼠：熟知地理善鑽洞，不識文章空啃書。
牛：傳神妙筆韓公畫（注一），避世函關老子騎。
虎：八麵威風驚百獸，一張玉照鬧三秦（注二）。
兔：搗藥時時持玉杵，觀星夜夜伴嫦娥。
龍：駕霧騰雲鱗錯落，呼風喚雨首蜿蜒。
蛇：銜珠為報隋侯藥（注三），盜草方知白氏情（注四）。
馬：武帝遣師伐大宛，文皇刻石守昭陵。
羊：曾隨難女涇川側（注五），也伴節臣北海邊（注六）。
猴：花果山頭稱大聖，蟠桃會上鬧天宮。
雞：晉室重興鳴祖逖（注七），秦關賺出救田文（注八）
狗：忠心護主人人愛，雪地留梅朵朵開。
豬：剃度難能修正果，皈依不見斷凡心。
注一：韓公畫。韓滉（公元723—787年），字太衝，長安人。曆經唐玄宗至唐德宗四朝；曾為江淮轉運使，官至唐德宗宰相，封晉國公。韓滉在政事之餘，雅愛丹青，擅畫人物、田家風光，牛羊曲盡其妙。傳世作品《五牛圖》是國寶，他與杜甫在《丹青引贈曹將軍霸》中提到善畫馬的曹霸的弟子韓幹合稱牛馬二韓。
注二：陝西鎮坪縣農民周正龍其用數碼相機和膠片相機拍攝的華南虎照片於2007年10月被省林業廳公開。照片真實性受到來自網友、虎專家、法律界人士中科院專家等方麵質疑，並引發中國乃至世界的關注。2008年6月底，政府宣布周正龍拍攝虎照造假，13位大小官員受到處分。
注三：隋侯藥。晉幹寶《搜神記》曰：“隋侯行，見大蛇傷，救而施藥治之。其後蛇銜珠以報之，徑盈寸，純白而夜光，可以燭堂。故歷世稱焉。”。隋侯之珠與和氏之璧合稱隋珠和璧，後世用來泛指珍寶。
注四：《白蛇傳》故事，白素貞盜仙草救許仙。
注五：難女。唐李朝威《柳毅傳》記載了洞庭龍王之女嫁給涇川龍王之子，遭夫婿遺棄，公婆虐待，牧羊在涇河岸邊。風餐露宿，衣衫襤褸，受饑挨餓，苦不堪言。適逢柳毅長安赴考下第還鄉，遂托其傳書的故事。
注六：蘇武牧羊故事。
注七：東晉祖逖為恢複北方，每天聞雞而起，舞劍練武。
注八：孟嚐君田文從秦國逃歸，到了函穀關（在現在河南省靈寶縣，當時是秦國的東大門）正是半夜。按秦國法規，函穀關每天雞叫才開門，孟嚐君門客會學雞叫，而雞是隻要聽到第一聲啼叫就立刻會跟著叫起來的。守關的士兵雖然覺得奇怪，但也隻得起來打開關門，放他們出去。
詩鍾，興起於清朝道光鹹豐年間，取“擊缽催詩”之意，是文人的一種寓鍛煉敏捷才思於競爭（比賽）的一種遊戲。遊戲中，不限人數，但限時限字。通常有人出題，有人記錄。出題後用一根線係好香和銅錢，下麵承以銅盤。寸香燃盡後燒斷線，於是銅錢落入盤中，鏗鏘作響，作為構思時間的結束，把所作的詩寫下，所以叫做詩鍾。詩鍾從句式到詞性和平仄的對仗，完全按七言律詩對偶句的規範。詩鍾起源於塾學中老師出嵌字題，讓學生練寫七言對偶句的方法，後來福建詩社用來練筆競作，稱為折枝，所以詩鍾又名折枝詩，流傳到各地，成為社會上的文字遊戲。根據出題方法，詩鍾分為嵌字體和分詠體兩大類。詩鍾最初都是嵌字體，限嵌二個不同字於上下句不同位置；後來出現分詠體，以上下聯分別詠出毫不相幹的兩個事物，這種異想天開的出題方法來自酒令。各舉一位清代名臣的作品為例。限嵌“窗、夜”二字於上下句第一字位置，福建標為《窗•夜》一唱。林則徐所作為：“窗虛權借月棲榻，夜靜猛聞風打門。”本來“窗”和“夜”是不容易用來直接相對的，組成“窗虛”“夜靜”兩個寫環境的詞，就可以據以成聯了。申報（晚清至民國著名報紙）和涼棚毫不相幹，張之洞所作《申報•涼棚》分詠：“陰陽舒卷長繩裏，歐亞縱橫亂紙中。”
和普通對聯比較，詩鍾有一些特殊要求。第一，句式單一，詩鍾一般隻限於七言，每聯詩鍾僅十四個字，不得增減。第二，對仗工整，不僅僅是從字詞層次的狹義對仗要求，也是從句意境界的廣義對仗層次來要求的。狹義對仗忌同音相犯、同義異字、動靜無別、虛實難稱等毛病，要求字詞實際意義對應整齊，不能出現以一物對兩物的“三腳鍾”，如用 “秋月” 對“風雲”就是一物（月）對兩物（風、雲）。分詠體的上下聯各寫各主題，各有各的獨立意境和概念，但又要求情事相類、文字完整，彼此配合，上下照應。第三，詩鍾的平仄必須嚴格合律，不允許以拗句的形式出現。詩鍾平仄的正格，實際上隻有兩種：平起式“中平中仄平平仄 中仄平平仄仄平”和 仄起式“中仄中平平仄仄 中平中仄仄平平” ，第五字必論，因為不得孤平拗救，仄起式下句一、三不能同為仄聲。分詠體詩鍾用字講究，扣題嚴格，具體要求不一一贅述。嵌字體詩鍾根據題目選字所嵌位置依次稱為“一唱”……“七唱”，從前也有多半是借用前人討論聲病時所用的名目當作鍾格名稱，把兩個字平列嵌於上下句第一字到第七字，分別稱為鳳頂、燕頷、鳶肩、蜂腰、鶴膝、鳧脛、雁足。另外還有把兩個字錯開嵌在上下聯中和嵌更多字的，隨字數和嵌用的位置不同，而有蟬聯、魁鬥、鼎峙、鴻爪、碎聯等格名。
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