1921年8月,蘇州和上海的昆曲家們大家集資在蘇州五畝園開辦昆劇傳習所。傳習所的結構即不同於京劇的“科班”,也不同於“學校”,兼有二者特點;即保留了老戲班傳授徒弟的一些傳統,又較為開放、民主。老師對拍板、唱曲(先不上笛子)、台步3項要求極嚴。所有學生都要學習文化、樂器,且最初不分行當通學,一段時間後由老師根據其特點選擇行當。學習一年後開始起藝名,名字中間均有“傳”字(寄予了昆劇薪火相傳的厚望),通稱“傳”字輩演員;並用名字的最後一個字區分行當,如小生以“玉”旁,旦以“草”頭,老生、外、末、淨以“金”旁,副、醜以“水”旁。培養出周傳瑛、施傳鎮、王傳淞等一批昆劇演員,他們所學折子戲400餘出。昆劇傳習所僅辦了一期,但這批“傳”字輩演員對繼承和發展昆曲藝術作出了重要貢獻。1925年,傳習所學員畢業,在蘇州、上海等地演出,一時反響不錯。但在國家危亡之時,昆劇還是不可避免地繼續沒落。