時光閃前到2021年的四月間，凶惡猖獗的變異病毒讓人類又一次感到前途未卜。接種疫苗的速度趕不上變異病毒擴散的速度；狡猾的病毒突變是否能逃避疫苗的保護，尚未可知。世衛組織曾擔心印度疫情的爆發會讓全球陷入危機，如今一語成讖——那個人口眾多又密集，政府執行力散漫無力，醫療設施匱乏又落後的國家，一旦失控，就像打開了潘多拉的盒子，億萬生命隻能期待奇跡降生了。
王鬧此時坐在泰國芭堤雅的家中看著電視，原以為泰國所報確診病例較低，可以安然無恙，不料印度變異病毒早已洪水猛獸般地席卷了泰國多地。
這一天他看了宋丹丹繼女趙婷導演的獲獎電影《無依之地》，感歎道：“這世界究竟哪裏是有依之地呢？” 他心目中的養老天堂——泰國，如今開始不那麽太平了。喜歡熱鬧的他，越來越感到寂寞無聊；平日經常聚餐，如今人們避之不及、不再往來。
有父母在，那裏就是有依之地；父母不在了，這世界就變成了無依之地。王鬧自稱很早就成了一個孤魂野鬼。他父親早在文革後期就因胃癌去世，文革中也沒有得到適當的救治。等他在溫哥華靠按摩站穩了腳跟，他唯一的哥哥在波多黎各也患了直腸癌。至於他哥哥如何到了波多黎各，長話短說——1989年那場風波，很多年輕人擔心政府秋後算賬，紛紛找渠道出國躲避風頭，關係硬的可以去歐美發達國家，也有的繞道香港，他哥哥則帶著媳婦輾轉去了南美洲，最後落腳在波多黎各。和他哥哥不一樣，王鬧是有一點兒小毛病就要去找醫生查個究竟，所以前些年一照腸鏡發現有個良性息肉，馬上切除了，一切安然無恙。而他哥哥才三十多歲，自恃年輕力壯，從不吝惜身體，在異國他鄉生了病，千辛萬苦回了國，一檢查就是腸癌晚期。醫生說還有三個月壽命，後來果然三個月還差三天就撒手人寰。
不到三年，他最後的親人——他母親又從北京傳來噩耗，也查出晚期腸癌。王鬧那天剛剛送走一個按摩客人，正蘸著口水點那一抽屜的鈔票。突然電話鈴響了，他以為又是一位按摩客人，頗為得意地哼著小曲趕緊去接聽，誰知這是破天荒地首次來自北京的國際長途，是他繼父打來的。電話那頭的聲嘶力竭的喊叫聲“你是王鬧嗎？我是北京！” 讓他馬上意識到不妙——不是什麽生死攸關的大事，怎麽會有越洋電話打到他家裏？
他不知道是什麽時候撂下的電話，渾身所有的血液都衝到了腦中，雙腳已經站不穩了。他不知下一步該怎麽辦。他本來正打算用這個月賺的錢再把家裏的廚房、衛生間重新裝修一下，現在看來一下子存款又要變成負數。他要趕緊訂回去的機票，還不知何時能回來。他回去的時候，自然要暫時告別這邊按摩的客人，沒了收入，但是每個月1700加元的房貸還得照常交付。他如果不回去，那他的按摩生意照舊，但是良心上他會對不起自己的母親。他急得差點哭出聲來，心想，這事為什麽偏偏會發生在這個時候？早先還暗暗慶幸自己作為自由職業者掙現金不用納稅的樂趣，這時又大鳴世道不公，因為家裏出了事，隻能獨自承擔，沒有雇主或政府給你任何津貼、福利。
他還是回去了。機票價格是平時的兩三倍。他母親最後的日子是在極度痛苦中度過的，不能正常吃飯，大小便都拉在床上，全靠王鬧收拾。不知為何，他的繼父不總在他母親身邊，也許人家覺得半道夫妻，沒有必要給你送終？王鬧有一個優點，就是照顧人的時候還真不嫌人的髒臭。給他母親擦屁股的時候還看見一個很大的痔瘡，多半是因為臥床不起，沒人幫著翻身導致的。為什麽沒有一針安樂死的藥劑，讓得了不治之症、痛苦中苟延殘喘的病人長眠不醒、早點解脫？王鬧百般不解。看著他母親每況愈下，最後隻能呼喚著他的名字，他精神瀕臨崩潰。最終的那幾天，他幹脆撇開他母親去外地旅遊了。不明真相的人會譴責這個不孝之子，說是“久病床前無孝子”，而了解他的人知道他是因為太依戀他母親了，看不得她受罪去死。此時的他幾乎神誌不清，隻有逃避眼前的一切，才能避免自己的徹底崩潰。
等他再回到北京時，他母親已經化成瓦罐中的一抔灰土。打開看看，裏麵還夾雜著沒有火化幹淨的骨片。
那一天，他感覺全世界隻剩下了他一個人。曾經的四口之家，中央級別的藝術團體之家，如今三個人都已經作古。往事如夢，倘若沒有記憶，就無所謂往事；如果沒有變化，也就沒有時間的存在。
別人再給他說善惡有報，他開始嗤之以鼻，因為街坊鄰居、同事領導都知道他母親是世間少有的大善人——她能自己孩子餓著，工資借給別人急用，從不催還；單位去蘇聯莫斯科訪問，她有資格卻先讓機會給別人；兒子被鄰居孩子欺負並還手，她二話不說把自己孩子教訓一通，再帶著孩子和點心去給人家賠不是。她在單位業務水平一般，但是一生中做的善事足把她列為人上之人。
“這世界哪裏有什麽善有善報、惡有惡報？我媽可是全北京都知道的大好人，一輩子做了無數善事，最後死的時候那麽痛苦！她還不到60歲！所以我覺得什麽因果報應、善惡有報，全他媽都是胡扯！我真希望有安樂死，真的到了那個時候，打一針趕緊睡過去長眠不醒，一了百了，多好！省得受罪啊！等我死的時候，要是有病痛，我就選擇安樂死。我死後也不需要什麽墓地，就找個人把我骨灰撒到大海裏就行。我現在也看開了，有那麽多東西最後不都得送掉、扔掉、賣掉？我死了，不是什麽都帶不走？我也不需要留給誰。” 王鬧多年以後和我們幾個朋友感慨道。在座的有自稱信佛的，也有信基督的，這些人總有個癖好，就是說服別人跟她信的一樣，所以作為朋友在一起難免會爭執起來，這個說永生，那個說輪回。按王鬧的話來說，都是被洗腦了，然後又去洗別人的腦，活著多累啊。
我回道：“你也真逗，幹嘛總說死不死的？那個字眼兒多不吉利啊！你要說你媽就說她‘走’了；說你自己就說自己‘百年之後’。”
“我‘百年之後’就把我的東西捐出去就行了，賣也賣不出什麽錢，留著錢花不完也帶不走。” 王鬧馬上用上了“百年之後”，感覺這詞從他嘴裏冒出來十分滑稽。
話雖這麽說，他一直保留著有點錢就購買收藏物的癖好，雖都不是什麽名貴古董，但也都是幾百乃至上千加元的銀器、水晶器皿之類的東西。我半開玩笑管這叫“玩物喪誌”。後來托運到泰國芭堤雅的時候王鬧還感歎道：“說是不能再買了，還是弄了這麽一大堆，也就擺著自己看看而已。”
我說道：“是的，等你‘百年之後’不是還得落入某人的跳蚤市場？”
說到他母親去世之後，王鬧很快就回到溫哥華繼續按摩生意。他這一走就耽誤三個月，確實流失了不少客人。這些按摩顧客和理發的顧客差不多，他們習慣了一個師傅，就會一直找這個師傅；如果這個師傅找不到了，他們會找新的師傅；如果那個新的師傅活兒不錯的話，他們就會一直跟著那個新的師傅。除非有的人跟找情人似的就認準你了，等你三年五載再回來，他們還會回來找你。
問題是王鬧遇到的這種忠貞不渝的癡心顧客不是很多。三個月後再回來，感覺又要從零開始。而這時報紙上似乎又多了幾個亞洲按摩師。他心想，都怪自己嘴太快，狗肚子裏盛不了二兩香油，到處跟人說自己按摩賺錢，結果別的華人都跟風學會了。
不過他還是有那麽幾個忠實“門徒”。他的顧客加租戶弗裏茨幫他看了三個月房子，料理得井井有條，而他剛回來的第一天晚上，威廉就來找他按摩，給了他一百元，但這都是杯水車薪。不過，威廉道：“我知道你現在的心情。你要知道，這世上你還有親人，我就是一個。” 王鬧當即淚如雨下，從此對外跟人介紹說威廉是他的幹爹。
他走了三個月，花光了積蓄，回來又要開始麵對每個月1700加元的月供，客人又寥寥無幾。於是他趕緊找房產中介賣自己的房子，此時的弗裏茨是一百個不高興。他租王鬧的房子一來是好心好意為了減輕王鬧的月供負擔，二來是有機會接近他，吃他做的一日三餐，哪知這麽快他就要賣房子。這房子其實並不好賣，賣了一年終於賣掉了。弗裏茨搬走的時候跟王鬧徹底翻了臉，後來竟老死不相往來。多年後的一天，王鬧從中國回到溫哥華，竟然在大街上看見弗裏茨好像喝醉了，跌跌撞撞從他車前麵走過，一幅邋遢敗落之像。
威廉請王鬧住到了他的家中，那是英吉利海灣的一個兩臥公寓，約有1100平尺。威廉於1984年購買的時候價格才14萬加元。家裏滿是厚重的地毯和維多利亞時期的家具，談不上奢華，但是十分溫馨舒適。威廉愛讀書，家裏的書架上全是精裝版的圖書，除了古董、家具、時尚之類的書王鬧還愛看看，對於文學、曆史、哲學之類的書他一概沒有興趣。這裏的缺點是家裏沒有洗衣機、烘幹機，洗衣要到樓下的公共投幣洗衣房。樓裏住著基本上都是耄耋之年的白人長者，彼時的威廉60多歲，還算是年輕的。
王鬧的房子已經賣掉過戶，正好要找住處，恰逢威廉慷慨邀請，所以他痛痛快快就搬到威廉家裏去了。他還想，也就是洋人，他要是說你可以住他家，他肯定是那個意思；要是中國人的話，那就不能當真了，多半都是客氣一下。他說的沒錯，威廉就是這麽一個人，心直口也直。他說出來的話，一定是他想好的；他的骨子裏從來就沒有什麽話是客氣話，什麽話要委婉地說這些糾纏中國人幾千年的概念。這樣的人也好，摸清了他的脾性，你跟他相處不會太累。
從那天開始，王鬧和“幹爹”的關係一維持就是28年，直到2018年五月間老人家去世，享年88歲。據王鬧自己說，從法律上來說，老人家是他“老公”，而從情感上來說，老人家是他的“幹爹”。自從他父親、兄長、母親相繼去世後，威廉老人就成了他這世界上唯一的親人。有了他，他才感到溫哥華還有他的家，無論他到哪裏，還有個期盼和念想。最後連威廉都走了，這溫哥華竟也成了他的無依之地了。
關於威廉和王鬧的複雜關係，且看下回。
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