數學家的故事 (八)
Isaac Newton出生在Woolsthorpe附近的一個小村落。他是個早產兒,生於1642年12月25日。出生時是如此瘦小,據說大一點的茶杯就能裝下。人們對他期望不高,覺得他活不了幾天。他是遺腹子,出生前幾個月爸爸就去世了。他爸也叫Isaac Newton,是個文盲,簽字的時候隻會打叉,有如魯迅筆下的阿Q隻會畫圈。他的祖父也不識字,家譜就此打住,祖父以前就沒有任何記錄了。好在他媽媽識文斷字,不然他很可能就隻會打叉叉了。
他的媽媽叫Hannah Ayscough,勤奮節儉,精明能幹。在Newton三歲的時候,嫁給了鄰村的老光棍,時年63歲的Barnabas Smith。Smith沒打算要Newton,小小的Newton就隻好跟外婆一起生活了。他從來就沒有見過爸爸,這時連媽媽也難見到了,小小的Newton該有多麽痛苦!
Newton小時候身體並不強壯,沒法和同齡孩子一起玩耍,隻好自娛自樂。他心靈手巧,會製造各種玩具。他自製的風箏精巧別致,風箏上掛著燈籠,黑燈瞎火的時候,空中飄著的燈像鬼火一般,會把附近的村民嚇一大跳。
在他十歲的時候,Smith先生死了,他媽帶著三個弟妹一起回到了在Woolsthorpe的家。不久Newton就被送到了一家位於Grantham的學校讀書去了。Grantham是一個幾百戶人家的小鎮,離Woolsthorpe有八英裏路程,Newton寄宿在當地一位開藥鋪的Willam Clarke先生家裏。據說Newton和Clarke先生的繼女有段戀情,Newton上大學後就終止了,Newton終生未娶。
那時的Newton成績並不出眾,經常受同學欺負。十六七歲的時候,媽媽把他叫回了家,要他幫忙經營自家的農場。Newton不喜歡與牛羊為朋,也不喜歡與雞鴨為友,經常沉浸在自己喜歡的書籍之中,耽誤了正事。幸虧他有個劍橋畢業的舅舅,勸說他媽讓Newton回校讀書。回到學校的Newton如有神助,學習成績突飛猛進,很快成了優秀的學生。4. 光和顏色的理論
Edmond Halley是天文學家,哈雷彗星就是以他名字命名的。1684年8月,Halley偶然到了劍橋,向牛頓請教:假定行星到太陽的引力與其到太陽距離的平方成反比,行星該以怎樣的曲線運行?牛頓不加思索地回答:“橢圓啊”。Halley十分驚訝:“你是怎麽知道的?”,“我計算過了呀。” “計算在哪?” 於是牛頓答應找找,然後給Halley寄去。同年11月,Halley收到了Newton的信件和計算。太好了,真是蒼天有眼。這麽一次偶然機遇,徹底改變了科學的進程。在Halley的勸說下,Newton答應整理自己的研究,兩年以後的1687年,科學巨著《自然哲學的數學原理》公開發表了,出版費用出自Halley,原本應由皇家協會出資的。Halley 並不富有,為了科學,他真的是豁出去了!
Newton的萬有引力,隨著《原理》的問世,已經聞名於世;可他的微積分,還一直養在深閨人未識。
微積分可不簡單,是個了不起的發現。按說Archimedes就具備了微積分的思想,微積分怎麽就遲遲總不分娩呢?這要說清楚話就太長了。這中間涉及羅馬帝國的興起,希臘文明的衰敗,以及中世紀的黑暗,它們都對微積分的出現有負麵的影響。更多我的博客文章>>>