三年困難時期，又與所謂的“三年自然災害”聯係在一起。據官方報道：1959年到1961年的連續三年裏，我國九億畝耕地中，有六億畝受災。三年自然災害，據說是導致1960年到1962年的三年困難時期的最主要的原因之一。
當然，這些都是官方的新聞導向。而非官方的說法，卻有很大的差異。首先是農學家和氣象學家，他們對連續三年有全國範圍的自然災害說法，提出質疑。而政治家和經濟學家，則一針見血地指出，三年困難的原因是三分天災、七分人禍，歸罪於1958年大煉鋼鐵、大躍進和三麵紅旗的政治和群眾運動。
三年困難時期的特征是以大饑荒為代表的物質匱乏。據某個非官方統計，我們江蘇省算好的，餓死153萬人；而臨界的安徽省就很慘了，餓死了633萬。三年期間，全國非正常死亡人數高達3200萬以上。
購物要計劃和排隊
三年困難時期，可以算計劃經濟的頂峰時期了。在1958年以前，我國就實行了糧油棉的統購統銷。所以購糧證和糧票布票，人們已經習慣了。
拿糧食為例。爸爸媽媽是國家幹部，每個月28斤。外婆和楊姨算社會上沒工作的，吃25斤。中學生每月32斤。我在三年級以後，有24斤，兩個妹妹還小，隻有20斤。
家裏買米是我的任務。每次去糧站買米，都要帶上糧證和糧票。交糧票後，還得在糧證上做記錄。標準（麵)粉一毛六一斤，大米一毛四一斤，中熟米一毛二。由於中熟米的出飯率高，南京話叫“脹鍋”，所以也要計劃，不是有糧票就能買到的。
購買食油也是這樣，油票和糧證都要帶著。進入三年困難時期，食油的定量從每人每月四兩減為二兩。如此之少的油水，所以麻油就算奢侈品了。當年的記憶中，很少有麻油香。
