一，三大戰役
隨著2023年初疫情的逐漸緩解，回國的大門慢慢敞開了。在美國的華人，被疫情阻隔了整整三年，回國的盼切瞬間升高。我年逾九旬的父母，分別年齡95和91歲，堅韌地度過了這場疫情，實屬不易。受疫情的影響，我已經四年未能回國探望他們。當我決定加入這股回國潮流時，像每個人一樣，需要應對三項挑戰：簽證的辦理、回國路徑的選擇，以及入境前48小時內核酸檢測的陰性要求。
因為正常的十年簽證尚未恢複，人們需要重新辦理新的簽證。新的簽證可以是一次性的免費簽證，也可以是需要付費的新的十年多次入境簽證。第二項挑戰源自中美航班的恢複遠遠未達到疫情前的水平，導致許多人需要尋找新的回國航線。最後一項挑戰，核酸檢測要求雖然相對以前寬鬆了，但仍然要求在入境前48小時內提交官方的核酸陰性報告。這三項挑戰，每一項都需要耗費大量的精力來應對。
幸運的是，隨著時間的推移，中國政府逐步調整了政策，使之能與國際逐步接軌。這些不斷的政策調整陸續帶來了回國手續的簡化。對於加入這波回國潮流的人來說，如果他們的行動時機恰好與政策調整相吻合，那將是一次幸運，會顯著地減省個人的精力和費用。
我個人在第一項挑戰上有點時運空轉，第二項背運，第三項走點運。
當我決定開始行動，第一步就是向芝加哥領館提交新的十年簽證申請。不想就在我千辛萬苦整理好材料並上載領館後不久，領館宣布國家將恢複原有的十年簽證繼續有效。這一調整迎來眾人的歡呼，但對我來說已經沒有意義了。之前，因為蜂擁而至的簽證申請，領館每日有限的麵試名額都成了熱門的搶點；這時我已經搶上了預約名額。如果這個調整來得再早點、趕在我上交材料之前，或許我會停止遞交新的申請，重新使用原有的十年簽證，這樣至少會使整個流程輕鬆一些。想到我的原有十年簽證還有三年就過期了，申請新的不僅使我能加延七年的有效期，還可以獲得每次回國最長停留時間從120天加延到新的180天—-這是新的政策。所以沒有借勁上這個新的調整也不算壞，辦理新的十年簽證付出的精力和費用並沒有白費，這樣也不算虧。
回國我是從底特律出發。底特律有直飛國內的航班。疫情發生後，這個之前幾乎每周天天都有一班的航班削減得隻剩下寥寥的兩班。疫情解封，商業往來恢複，汽車城底特律成為國內公差的熱門地，大量國內公差人士蜂擁擠進這趟航班，而原航班班次的恢複遠無跡象，導致疫情間天價的該機票價格向正常價位間的滑落格外緩慢。直飛以外的中轉地有香港、台灣、韓國、日本、土耳其等。選擇一條適合自己的中轉航班，在疫情仍然是各主要機場的一個考量的情況下，尤為需要考慮那48個小時核酸申報的要求，也是一場耗費精力的探索。
我的國內終點地是大連。一番研究後，我發現底特律每天都有一班飛往仁川的直飛航班，仁川每天有多趟航班直飛僅需要1小時行程的大連，價格也都正常。這樣看來，底特律飛往仁川再轉機到大連對我是一個不錯的選擇。由於疫情的原因，聯程機票不開通，必須分段購買：第一程直飛仁川，第二程直飛大連。兩段獨立的行程，需要在仁川機場入關和出關，重新托運行李。研究還發現，即使中轉，無論從哪兒中轉，機票價格也遠高於疫情前的正常直飛價格。這點已成為後疫情時代，至少是初期，的新常態。新十年簽證獲批後，我立即購買好四月底前往仁川的機票。
在韓國停留，甚至隻是在機場提取行李，都需要一份個人入境電子申報文件K-ETA。K-ETA並不是簽證，要求相對簡單。通過網上的信息得知K-ETA的申請費用大約為9美元，最快當天就可以獲得。買好飛往仁川的機票後我還有一個多月的時間動身，K-ETA可以等到快到的時候申請。但迫不及待的我立刻就上了網。申請時我發現網上的一些要求有些奇怪，也沒多想，直到材料上報的差不多了，才意識到我的申請是通過第三方的網站進行的。猶豫了一刻，考慮到已經輸入了所有的個人信息，我還是繼續完成了它。網站收費近90美元，其中80美元顯然是不必要的服務費用。後來聽說也有別人花了差不多90美元申請K-ETA，隻是還以為是費用漲了。有些國家規定K-ETA必須通過指定的第三方網站申請，但韓國不需要。
讓人更不爽的是，沒過幾天，韓國官方網站發布了一則公告，還是我無意中看到的：紀念韓戰停戰70周年，韓國將從2023年4月1日起至下一年12月31日，對20多個在韓戰中與之並肩作戰的國家免K-ETA的入境要求。美國當然在這20多個國家中。真是多麽不走運，如果我能稍微耐心地等幾天，那些包括被騙的費用和精力都可以避免了。
我計劃將在五一前的最後一個星期日從仁川飛往大連。四月份之前，全球各地不少國家已經徹底解除核酸檢測的要求，像從底特律飛往仁川早就不需要了，但中國一直堅持這一規定。然而形勢發展很快，快到四月中旬時，中國終於跟上了潮流，宣布自五一前的最後一個星期六起，不再要求48小時內提交官方出具的核酸陰性報告，而改為提交自我抗原檢測報告替代。很巧，我敲定的在仁川飛往大連的那一天是星期天，是新規定生效的第二天。實在太幸運了，要不我得在韓國機場尋找專門的機構作核酸檢測，且因為是小眾的需求費用也不便宜。得到這個消息我便前往Costco免費領取了一盒抗原檢測試劑放入行李，待抵達韓國後使用。
這三個事項中，申請簽證是最耗費精力的。Q2簽證的整個申請過程都得在線進行。申請可以分成兩個階段：前期準備階段，當事人需要進行一係列的材料收集和整理；正式提交階段，當事人需要填寫申請表並開始與領館進行溝通。不管是哪個階段，都需要付出前所未有的精力。
申請表有著八到九頁之多，從上載標準照的第一步到結束的最後一步，每一步都充滿挑戰。我剛剛從福特公司退休，是個無業人員，因而免除填寫收入信息。然而，我仍需要填寫詳盡的工作經曆，包括以前所有的工作、其時間、單位地址、以及公司部門領導姓名和聯係電話等信息。我在美國的職業生涯相對簡單，三十多年來主要求職在兩家汽車業公司。來美國留學之前，我在國內是大學教師，還曾經做過知青。盡管相對許多在美華人，我的工作經曆相當簡單，但填寫這些信息仍然耗費我不少的精力；原因包括信息填寫的格式十分固化，沒有變通。
比如填寫知青的經曆，知青年代哪有什麽公司和負責人的電話，不填寫電話當前的填寫內容就通不過去，我隻好到國內網站上找今天相應的鎮政府電話，填寫時盡量試圖將知青老年代的信息與現代格式相匹配。當時的知青地點通常叫“某某公社某某大隊知青點”，而今天的公社成了鎮，大隊成了村。因為填寫很費周折，最後我還是刪除掉了這部分。
申請表的內容涵蓋了各個領域，除了工作經曆外，還包括個人學曆、家庭情況、國內直係親屬信息、以往的簽證曆史、出國曆史等等。每一項都需要填寫得詳細具體。此外，申請表還需要附加各種證明材料，如邀請函、身份證、美國駕照等等。整合所有這些材料是一項繁瑣的文檔工作。為了避免文書格式上的困擾，我最終選用了當地一家華人商會提供的簽證服務，從那兒得到了申請文書樣本和準備材料的指導。服務還包括到領館提交材料和領取簽證。這樣無需我親自前往芝加哥領館，所需的從底特律去芝加哥的兩次來回行程得以省免。
我幾乎是全職幹了好幾天，才終於填寫好申請表。申請的要求變得愈發複雜，不知是因為世界變得複雜而使得這申請變得複雜？還是這複雜的要求讓世界變得更加複雜？
經過這三大戰役，我終於可以按計劃踏上探望父母的行程了。這也讓我獲得了一絲的喜悅。
