北京猿人大概生活在七十到二十萬年前。他們的頭顱頂部還殘留著矢狀隆起，他們眉骨突出，沒有下巴。腦容量有一千毫升，很接近現代人的一千兩百毫升的腦容量了。北京猿人身高一米五上下，可以靈活地直立行走，群居在山洞裏。他們懂得製造和利用石器。雖然還沒有強有力的證據說明北京猿人會使用火，但是要在冰川時期的北方生存下來，沒有火是極其困難的事情。
北京猿人的發現曾經在人類學和古生物學引起轟動。自從生物演化的概念提出以來，人類的起源一直是個問題。達爾文認為人是由猿進化而來的。非洲還現存著大猩猩和黑猩猩。達爾文認為它們是人類的近親，由此又猜測人類起源於非洲。德國人海克爾堅定地支持進化論，但是他認為人類起源於亞洲。部分依據是東南亞生活著長臂猿和紅毛猩猩。1962年，朱克坎德和鮑林發現生命物質，比如蛋白質分子，會隨著時間產生規律性的變化。他們提出分子時鍾的概念，用於生物演化研究中的時序推測。在二十世紀的八十年代，分子生物學家對比當代猿類與人類的DNA和蛋白質分子序列，推算出猿類和人類的親屬關係。長臂猿的祖先在兩千萬年前同人類祖先分離，紅毛猩猩的祖先在一千六百萬年前分離，大猩猩和黑猩猩的祖先又分別在一千萬年前和六百萬年前分離。黑猩猩是與我們最親近的猿類。黑猩猩的基因與人類基因的相似度達到98.8%。隻有這不到百分之二的基因決定了猿類和人類的差別。
人類溯源是一個頗具爭議的話題和非常艱難的曆程。其間充滿了人們追求名望的貪欲以及狹隘的民族主義情緒。而考古研究中的化石樣本的稀缺，對物種和化石鑒定的主觀性也給爭論留下很多的空間。雖然達爾文推出人類的起源在非洲，但是在非洲一直沒有找到人類化石來支持他的猜想。1856年，在德國的一個山穀的山洞裏發現了尼安德特人的頭蓋骨。尼安德特人被推斷有二十萬年的曆史，在三萬年前滅絕了。1907年，海德堡人的下頜骨在德國的一個河床沙土中被發現。海德堡人被認為是尼安德特人的祖先，曾經生活在六十萬年前。1912年，英國律師道森宣稱在英國的一個更新世礫石層裏發現了皮爾丹人化石，認為是人類的始祖。1959年，頭骨化石在經過精密測試比對之後，被認定為贗品。這個世際騙局才被揭穿。
1891年，荷蘭人杜巴斯在東南亞的印度尼西亞發現了爪哇猿人的化石。爪哇猿人大概生活在一百萬年前。爪哇猿人和北京猿人同屬於直立人。北京猿人的發現更加支持了海克爾人類亞洲起源的假說。至少，像魏敦瑞認為的那樣，人類也有可能是多地起源，而亞洲是其中一個發源地。在這之後，考古學家又在陝西藍田，雲南元謀，安徽和縣，和江蘇南京發現猿人化石。直立人在中國大陸生活時間可以追溯到一百多萬年前。然而，到了二十世紀六十年代，人類起源的觀念開始明晰。在非洲大陸的大量考古發掘和各人種之間的基因對比研究證實了達爾文的猜想，人類起源於非洲。包括北京猿人在內的中國古直立人在二十萬年前滅絕了。他們不是我們的祖先，隻是我們逝去的近親。我們的祖先甚至從來沒有和他們在同一時間生活在同一個地方。但是現代中國人是從山頂洞人一脈傳承下來的。以下，我們可以梳理一下人類演化的曆史。
—寫於2023年1月5日（圖片來自網絡）
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