邵艾被錄取的藥學係全稱為“藥學、生理學和生物物理係”，位於波士頓大學醫學院。醫學院離主校區四公裏遠，附近適合普通留學生居住的公寓不多，還好邵艾並非來自普通家庭。早在七月份，父親已拖熟人在醫學院步行範圍內的公寓樓租了個兩臥兩浴的套間，月租3500美金，衣櫃、洗碗機、微波爐，連不鏽鋼餐具都給提供。
為何要兩室一廳？因為邵艾母親打算寒假時過來住一個月。當然邵艾自己也存了想法，方熠預訂的公寓在麻省理工旁邊、查爾斯河北麵，也許過不了多久他會考慮搬過來與她同住。誰料想最終搬到了地球的另一麵。
替邵艾找房子的熟人是波士頓兒童醫院的女員工，丈夫在國內時曾在邵氏藥業任過職。夫妻倆比邵艾大十來歲，孩子又小，估計平日也沒時間走動。於是父親又聯係上老家江蘇新垛鎮的一個朋友，那人有個外甥女叫薑玲，在東北大學念碩士。薑玲老公在麻省理工讀了好幾年博士了，倆人都靠獎學金過活，日子本來就緊巴巴的。去年初生孩子後沒錢送全托幼兒園，暫時由公婆來美照顧。
“哎——邵艾你說你，來就來，幹嘛還拿東西？”薑玲開門將邵艾讓進屋裏時，說道。
邵艾安頓下來後的那個周六，帶上給薑玲買的一套雅詩蘭黛護膚品和給寶寶買的衣服，來到一座私人出租的老舊townhouse。一樓和地下室住著別的租客，薑玲家在二樓，號稱兩室一廳，其實是一室一廳外加一間閣樓。閣樓裏能放進張雙人床，隻是屋頂是傾斜的，人站在地上不能直腰。
屋裏沒啥家具卻四處堆滿雜物，包括成箱的嬰兒尿布，邵艾猜想那是因為儲藏室不夠地方。曾聽父母說起過，好公寓的判斷標準之一是多儲藏室、大衣帽間這些隱形設施。把不想擺出來的東西都藏起來，家裏才能保持整潔。
薑玲比邵艾大四歲，是那種身上看不見肉、皮膚也較幹的骨感女人。頭發黑亮但怎麽梳也不熨帖，用皮筋紮成馬尾後還在發梢鬢角處紮煞著。作為全職工作的幼兒母親沒時間講究穿戴，站在柔順披肩發和及膝格子裙的邵艾身旁像是兩代人。
邵艾進門時薑玲還差兩個菜沒做完，請她在客廳沙發上稍坐。
“唉，王啟他們導師變態的，”薑玲返回廚房前簡要介紹道，“周六也逼學生做動物實驗，他得再過會兒才能到家。我婆婆那什麽、上周回國了，家裏有位長輩身體不好。現在就公公在，白天幫著看下小孩。還好這兒離我學校近，中午都是我買好飯送回來。”
邵艾沒來波士頓前聽人說過，東北大學在華人圈裏又叫“F2大學”，因為前來就讀的好多是哈佛、麻省理工的學生家屬，拿F2陪讀簽證來的美國，也不知薑玲是不是這種情況。這些家屬們學習也不錯，但不是誰都能進那幾所頂尖牛校。相比之下東北大學的入學門檻低許多，排名也在全美50上下，算好學校了。
當下獨自在客廳裏靜候。公公和孫子原本在裏麵一間屋裏待著，沒過多久寶寶忽然抓著隻小玩具汽車搖搖晃晃地跑出來，見到邵艾時瞪大眼睛怔住了，抬起一隻胳膊指著她，滿嘴口水地叫了聲：“娃娃！”隨後趴到客廳地板上玩汽車。
一歲半……邵艾望著憨態可掬的寶寶在心裏計算著，也就是說薑玲本科畢業後沒多久就結婚了，生孩子的時候隻比她邵艾大兩三歲。而以自己目前的狀態，結婚生子還是很遙遠的事。倒不是她心急，這幾天她和方熠幾乎每天都越洋電話。通話時的她是幸福的、心安的。放下電話後不確定的種子便開始在心底萌芽、膨脹、患病，直到被第二天的電話治愈，周而複始。
“你倆各自的人生軌跡還在朝同一個方向匯攏嗎？”種子問，“還是如兩條看似在遠方相交的地平線，等你跑過去後才發現隻是視覺幻象？”
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見孫子離開臥室，公公也慢悠悠地跟來客廳，同邵艾打了個招呼。八月中旬的傍晚還挺熱，客廳裏老舊的窗式空調力不從心地嗡鳴著，將烘熱的空氣變為半冷不熱的溫風。公公上身穿件國內帶來的象牙色老頭汗衫，最初應當是白色的。皮膚黝黑中帶點兒暗紅，額頭上墜著汗珠。天生一副笑模樣，再加上高聳的雙眉便永久地凝成一種幽默驚奇的笑。
“要不要這個椅子？”公公問邵艾，手中收攏的折扇指著角落一把閑置的木椅，看起來有年頭了。
“呃？”邵艾一時沒反映過來。
“剛從國內過來吧？缺不缺椅子？挺結實的，35美金給你。”
“哦，”邵艾站起身，抱歉地笑了下，“謝謝叔叔，椅子我已經有了。”
“燈呢？”公公又指著一盞黑色金屬管落地燈，“15。”
燈？邵艾倒是可以考慮。來美國後住得最不習慣的一樣就是客廳裏沒有頂燈，而現有的一盞落地燈光線過於柔和。隻是她待會兒還要坐車回家，怎麽攜帶呢？
“哎呀爸！”薑玲手握兩根蔥，如京劇舞台上的旦角一樣小快碎步地從廚房裏走出，“你怎麽又賣燈啦？這燈賣了咱家拿什麽照呀？”
“廳裏不是有一盞台燈了嘛，弄那麽多燈幹什麽？浪費電。”
“不是說了嘛，烏漆嘛黑的容易看壞眼。你兒子已經高度近視了，還想孫子……”
三人正說話，公寓門從外打開，是王啟下班回家了，手裏提著薑玲事先囑咐他買的飲料和一個飯盒。王啟比太太還要大兩三歲的樣子，一看就是老實巴交不善言辭的性格，黑框眼鏡後方細眯的雙目不含精明也無攻擊性。身材不算胖，隻是已在朝著中年男人的體型發展。曾經的意氣少年每經曆一次磕碰便丟掉一隻棱角，直至成為飽滿熟糯的芋頭，讓身邊的人都跟著香甜。
邵艾本以為王啟至少會過問一下正在發生的事，不料對方隻是衝她這個客人笑著打了個招呼，就自己回屋看電腦去了。不多時，中規中矩的五菜一湯被端上飯桌。沒有山珍海味，但軟硬葷素都齊全，味道也挑不出毛病。看來平日基本上是薑玲在裏外操持這個家，這跟邵艾家的情況可大不一樣。父親是棵大樹，傘冠下除了邵艾母女還有邵氏藥業的一萬四千名員工，母親無需工作也不沾家務。
然而經曆了最近的根地清風波，邵艾才體會到母親的重要性。若父親是傘冠的話，母親就是支撐他的樹幹，沒她在他也許早就倒下了。
飯吃到一半時，邵艾去洗手間。此時公公已吃飽回房，寶寶自己在客廳裏玩耍。洗手間挺幹淨的，但就是覺得氣味不太對，邵艾關上門後發現馬桶裏的水是橙黃色的，沒衝。而水箱上的衝水開關靠著牆，若要扳動開關需將胳膊伸過馬桶。想想還是算了，反正也不是太憋，早點兒吃完飯就告辭吧。
出了洗手間，回桌旁若無其事地坐下。大概是她出來得快了些，薑玲狐疑地盯了她一會兒，像是想起什麽，起身蹬蹬地走去廁所，片刻後又蹬蹬地走進公公所在的閣樓間。“爸！你怎麽又不衝馬桶？”
“衝啥？”老爺子氣定神閑的聲音，“一泡尿就下去一箱子水，多浪費？攢多了一起衝唄。”
“我說爸呀！”薑玲的聲音都快哭出來了，“好歹家裏來了客人，你就不能奢侈一回？再說了，把馬桶搞那麽髒，我洗廁所的水不叫浪費呀？”
和邵艾坐在飯桌旁的王啟聽到這裏站起身，先去洗手間按響水箱開關，隨後進了父親的屋把太太替換出來，關上門，親自做父親的工作。薑玲一臉歉意地回到飯桌，衝邵艾說：“真是抱歉啊，我公公這人心眼兒挺好的，就是太節省了。也不怪他，河北農村的，早些年生活條件苦，窮怕了！”
“沒關係，”邵艾笑了下。河北農村？心道許剛強和傅吉吉應當也是河北農村的，家裏老人都這樣嗎？
薑玲可還有一肚子苦水沒地兒倒呢。回頭瞥了一眼緊閉的屋門，壓低聲音對邵艾說：“我們原先住studio來著，就是一間大通房帶個廁所，廚房在屋角隔那麽三米見方出來，一炒菜滿屋子煙。我快生的時候把兩位老人請來，沒法住啊，搬家吧。我那時頂著個大肚子，倆老幫著王啟規整東西。你猜怎麽著？”
薑玲伸手過來輕拍了一下邵艾麵前的桌麵，“東西都裝箱後，還剩半瓶子醬油找不著瓶蓋了。當時搬家的卡車就停在樓下，我讓倒下水道裏，把瓶子扔了就行。結果人家老爺子心疼啊，抄起那半瓶子醬油，對著嘴咕嘟咕嘟都給喝了……”
邵艾知道不應該笑，可實在沒忍住。二人嘰嘰咕咕地小聲樂了一會兒，薑玲又說：“省就省吧，主要是怕他們搞壞身體。家裏快過期的感冒藥片舍不得扔，天一冷，倆老就一人吃上幾片，說是先提前預防著。王啟沒辦法，把家裏的藥瓶藏得跟毒品一樣……王啟穿小了的牛仔褲老爺子拿去穿，據說我不在家的時候，拉鏈是一直開著的，你道是為啥？說是少拉來拉去的，可以延長拉鏈的壽命……”
聽背後傳來開門的聲音，薑玲瞬間抹去臉上的表情，沒事兒人一樣地繼續吃飯。邵艾自忖修為不到薑玲的境界，剛好還沒去廁所，就借故離開了飯桌。
******
等回桌後，薑玲問邵艾：“哎，我舅舅說你還有個男朋友要一起過來讀書的，怎麽不帶來給我們瞅瞅？”
這句問話戳到邵艾的命門上。“他，嗯，沒能一起來。家裏出了些事，推遲一年入學。”
“哦，也是你們BU的？”薑玲問。
邵艾瞅了一眼回桌後悶頭吃飯的王啟，“是和王啟一個學校，生物工程專業。”
“那跟我還是一個係呢，”王啟立刻來了精神，“他是跟哪個導師？”
“唐教授。”
“唐教授？太幸運了！”王啟放下筷子感慨地說，“人家唐教授收學生並不多，每一個都當做未來科學家來培養，最後也確實個頂個兒拿到名校的教職，在學術界可謂桃李滿天下。再看我老板？每年烏泱泱招進來一片替他做實驗，誰是誰估計他都搞不清楚，純粹是把我們當燒煤窯的了。至於畢業後的去向？自生自滅吧。”
原來唐教授是這麽難得的好導師？邵艾這下心裏更不好受了。同在一個係，她家方熠可不是王啟這樣的悶葫蘆。方熠博學多知但從不衒材揚己，細微敏捷卻很少做口舌之爭。今天若是也在場，定會同王啟成為朋友，大學四年還沒見有哪個同學和方熠不對付的。
“可不是嘛，”薑玲接過話頭憤憤不平地說，“王啟今年都博士第六年，還不知道能不能畢業。也怪他太能幹了，有樣技術就他會，別人學不來。”
又或者其他人都故意不去學呢，邵艾心道，學會了就走不了了。問：“也是華人教授？”
“倒不是華人，是俄羅斯裔，”薑玲指著一盤紅燒豆腐說道，“太太是華人，據說一家人喜歡吃豆腐，還在實驗室裏裝了台豆腐機，學生們可以免費拿豆腐回家。”
“挺好的呀，”邵艾這還是頭回聽說這種事。
王啟嘲諷地一笑，“招生噱頭罷了，靠這台豆腐機忽悠了不少中國來的博士博後。”
“不過那個唐教授也挺不容易的，”薑玲給玩累了來找她的兒子嘴裏喂了口炒蛋，“跟老婆兩地都多少年了？做實驗忙起來也是通宵加班。她老婆在華爾街，聽說更忙。小孩眼下在國內上小學，嶽父母帶。”
華爾街？邵艾想了想，問：“紐約那邊也有幾所好學校，唐教授為啥不跳過去？”
王啟左右瞅瞅，壓低聲音，似乎是怕給唐教授聽了去。“兩年前哥大要他來著，不知道為啥沒去。”
“我看呀，”薑玲拿紙巾給兒子擦嘴，自己則撇著嘴說道，“分開久了就會習慣，再住到一起，還得做飯接孩子送興趣班，不是耽誤工作嘛？這麽一想啊，咱們也該知足了。”最後這話是對老公說的。
王啟聽了這話扭頭望向老婆，麵無表情地望了她半天，輕聲說道：“瞎說什麽大實話？”
夫妻二人相視而笑。
那晚回去後，邵艾坐在自家客廳沙發裏，思緒萬千。結了婚就等於功成圓滿嗎？兩條永不相交的平行線固然可悲，然而交叉後也不是就能保證擰成一股繩。還在讀書的薑玲兩口子生活拮據不假，畢業後的未來也不明朗，然而一家人朝夕守在一起相濡以沫，何嚐不是一種幸福？反觀邵艾她自己，形單影隻地住在寬敞豪華的雙人公寓裏，她有資格去憐憫人家嗎？
注：本章豆腐機和醬油瓶、拉鏈等均為真事。
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