元福嫂帶著箱嫚回了青島。寄人籬下的日子不得不察言觀色、謹慎小心，身子雖在鄉下，她心卻好像掛在中間——兩邊都牽著扯著，又好像兩邊都夠不著。
離開了這麽久，城裏的生活表麵上看起來還是那個老樣子，但街上的氣氛真的是兩樣了，蕭條肅殺得讓人大白天裏也會莫名地害怕，一些政府要害部門以及大的日建工廠、醫院等，門口都有了持槍的日本兵把守，打這些地方路過時，所有國人見了鬼子兵都得要給他們立正鞠躬，還得是日本式的、腦袋彎到褲襠處的深鞠躬，若有那有眼無珠、不恭敬日本兵的，就一定會被抓進炮樓裏毒打一頓的，那懲罰還有個明堂，叫作“支鍋”，這新鮮詞兒既形象也貼切，說白了，就是讓人用手腳落地撐起身子，若是堅持不住伏下身體，便會遭受日本兵的毒打，若不想被“支鍋”，那就得給鬼子兵鞠躬，或者繞著走。
生活上的窘迫艱難自不用說，而最讓人惶惶的還是人心、世風的變化，世道不好，人人自危，城裏的茶館、酒肆、戲院等一些公共場所，到處都打出“隻談風月，莫談國事”的標語字條，商家本分做生意糊口已是不易了，好好的都唯恐被牽連上，哪個還敢招搖於市、惹事生非？有權的在忙錢，有錢的想保命，有知的被馭用，有識的在沉默，沒錢的隻想著如何苟命，不要命的則在前線抗日救亡。國民政府一夜間突然不見了，民國的正規軍也銷聲匿跡了，市裏的維持會、偽警察署、警備隊替而代之，一夜之間又全都成了日本人的傀儡，而這些偽的人也好，隊伍、衙門也好，狐假虎威、為虎作倀，禍害起百姓來一點也不手軟，日本鬼子可以理直氣壯甚至不需要理由地隨意殺人、隨處放火，二鬼子因是後娘養的兒子不受待見，他們獻媚日本主子、糟蹋起百姓來比著日本鬼子有過之而無不及，故此，他們更遭當地人的憤恨。
適逢亂世，生靈塗炭、民不聊生，最苦不堪言的是官匪一家親，升鬥小民無財無勢，哪裏可以置身於其外？元福嫂就算是逃到了鄉下，那裏又豈是世外桃源？日本人來了，鄉下便成了他們的後備糧倉，苛捐雜稅名目繁多，抓壯丁、派勞役，有錢的還可以雇人抵役，窮人就隻能出力賣命了，況且，日本鬼子找個借口就下鄉掃蕩，鄉下人的日子一點也不比城裏人的好過。
一路辛苦，好不容易到了家門口，可一踏進永泰裏的大門洞，元福嫂眼前隨即一暗，照耀在她心頭的陽光也跟著黯淡了下來。
奇怪，曆盡艱險困苦總算又回來了，好歹這裏也是自己的個窩，還有撂下了半年、她急切想見到的櫥嫚，可元福嫂的心頭沒有如釋重負、劫後餘生的感覺，卻滋滋溜溜地升起一股莫名的惴惴感，曾經十分熟悉的生活環境於她似乎變得有點陌生了。打眼掃過去，大概是失於維護，永泰裏已經現出些破敗衰舊的樣子來了，梁棟欄檻上的朱漆油彩有些已經斑剝褪色，像是一個紅顏已逝的婦人，濃妝豔抹已被灰塵蒙住，究竟蓋不住蒼老的容顏了。腳下的台階，幾條青石板歪歪斜斜地橫著，其上道道細紋鑿痕大部分已被磨得平整油亮，讓人踩在上麵不得不格外地小心。隻有院子當中那株白玉蘭還在堆雪砌玉般地開著花兒，幽幽的清香撲鼻而來，掩蓋了些許空氣中令人不愉快的酸臭腐敗氣味。
正當午時，院子裏卻是冷冷清清的，隻有幾個孩童蹲在地上，好像是在玩泥巴。
元福嫂在自家門口找個角落把手裏的包袱放下，便急不可待地領著箱嫚“噔噔”上樓去了蕭太太家，在她見到櫥嫚的第一眼時，心頭一顫，淚水不禁奪眶而出：嫚兒長高了，模樣兒也愈發俊秀了。
櫥嫚見到嬸娘時也先是微微一怔，她隨即轉身跑回自己的房間，砰地一下關上門，用背緊緊地抵著門，傷心地嗚嗚哭起來，她哭得上氣不接下氣，心裏積攢下的委屈在一瞬間爆發出來。
箱嫚過去敲門，喊她：“姐，開門兒，開開門呐，咱娘回來了，我想你，咱回家去。”任她把門拍得山響，櫥嫚就是不肯出來相見。
箱嫚還在喊話，元福嫂心裏愧得難受，嘴唇不停地哆嗦著卻說不出話來，她垂頭一個勁兒地抹淚兒。
蕭豔婷看在眼裏，過來細聲柔氣地安慰她道：“櫥嫚兒是個好孩子，她在我這裏很乖，你放心，我這就去勸勸她，這孩子懂事得很。”
閨女都認生了。元福嫂心裏更是酸澀難受，她淚眼婆娑地看著蕭豔婷，囁嚅著：“蕭太太，我”，腿一軟，就要給她跪下。
蕭豔婷連忙伸手攙起她來：“平安回來了就好，隻要人都好好的，就不用發愁以後的日子。”
元福嫂點頭應著，心裏萬千話語全都噎在喉頭說不出來。蕭豔婷又道：“你先回家歇息歇息，回頭我就帶著櫥嫚兒下樓去，啊？”
“唉——”，元福嫂衝著那屋門歎了一聲，又跟蕭太太客氣了一番，這才拉著箱嫚的手，欲要出門去，那扇門忽然“吱扭”響了一下，櫥嫚站在門口，怯怯的：“嬸娘……我跟你回家。”
她娘兒仨剛跨出門，連升急了：“母親，妹已經習慣了現在的生活，您可不可以留下她？”
與之朝夕相處了半年，蕭豔婷自是極喜歡這個聰明伶俐、漂亮乖巧的養女的，可是，因著那個桃花仙子的讖言，她既擔心兒子命裏犯著桃花煞減損陽壽，可又實在不放心這倆小人兒，正值青春年少，朝日耳鬢廝磨保不齊整出點什麽事兒來，豈不是機關算盡反誤了卿卿性命？
蕭太太冷冷地問：“這麽想讓她回來？”
“母親，難道咱家還差這一副碗筷，連個妹妹都養不起？”
蕭豔婷歎了口氣：“唉，養得起，那也得受得起哦，不行，她有娘的。”
連升更急了：“妹不是也喊您娘嗎？”
“娘也分親的、後的呢，隔著層肚皮，不連血連脈的，不行，說什麽也不行！”
連升見母親心意已決，無論如何也說動不了她，情急之下便轉身回屋拿來那把桃花斬：“母親，這個，還是您自個兒留著吧。”
蕭豔婷像是一下子被人掐住了命門死穴，不由得怒火中燒，她衝著連升就是一陣電閃雷鳴，頓時失了斯文。
“你個沒良心的白眼兒狼、窩裏橫，隻會欺負你老娘。姓楊的你個死鬼，給我出來！看看你生的好兒子，我一把屎、一把尿把他拉扯大，如今翅膀硬了，心野了，眼裏容不下我了。”
蕭太太呼天搶地鬧騰了好一陣子總算摁下了連升，讓他將那把桃花斬又重新放回到了他自己的枕下。
鹵水點豆腐，一物降一物。蕭豔婷被兒子拿捏得沒轍，隻好又去跟元福嫂軟磨硬泡，好歹說動她，又把櫥嫚領了回來。
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櫥嫚回來了，兒子是如了願，可蕭豔婷卻落下了心病。畢竟利害相鄰、禍福相依，後果難料啊。尤其是，連升見到櫥嫚回來時的那個眼神兒，讓蕭豔婷不禁心頭一凜。
蕭豔婷端詳著櫥嫚那張雖稚氣然又不失秀美的臉，依稀看到了年輕時的自己：雙目似一汪泉水，清澈漾動；嘴角的一對梨渦，笑靨如花。
天命雖難違，因果卻相連。蕭豔婷決心要把‘桃之夭夭’扼殺在含苞欲放的枝頭。
待連升出了門，蕭豔婷貌似漫不經心，提起了連升：“你哥啊，打小身子骨弱，就算天天吃山珍、補仙丹都不管用，連起步都比常人晚半年，吃藥倒比吃飯還勤。後來啊，娘在劈柴院兒‘十卦’馬先生那兒尋了個法子，你猜怎麽著？你哥他居然慢慢好了，你看看他現在，壯得跟頭牛似的。”
“馬先生會法術？”
“非也，馬先生給指了條道兒，他說：你哥乃文曲星下凡，來人間曆練。”
“怪不得哥文章錦繡，連校長大人都親自誇他呢。”
蕭豔婷歎道：“唉，隻是，你哥他前世衝了桃花，今生得遇一劫，渡得過，便人中龍鳳，渡不過，萬劫不複。”
“娘，馬先生不是給咱指了條道兒嗎？”
“道兒是有，桃花斬不難尋，難的是，文曲星必須得由桃花仙子親身庇佑才能渡劫。”
櫥嫚道：“這可難為了，哪裏去尋桃花仙子？”
蕭豔婷不語，拉著櫥嫚的手一起進了連升的房間，她指著牆上的那幅仙子像，問：“知道這是誰嗎？”
“桃花仙子”
“再看看，你再仔細看看，啊？”
櫥嫚想起那日連升說仙子像她，臉微微一紅：“認不出。”
“就是你啊嫚兒，你是王母娘娘跟前兒的桃花侍女，娘娘特地遣使你轉到人間來庇護你哥。”
櫥嫚內心惶恐，將信將疑：“娘，我能為哥做什麽？”
蕭太太輕歎一聲：“唉，天命運數，豈是人力能違？你能做的，就是不要做什麽。”
櫥嫚不明：“娘，不要做什麽？”
蕭豔婷麵色凝重，道：“櫥嫚兒你給我記住了，人得順應天意、安從天命。你哥他前世命犯桃花，今生須人間曆劫，你與他既相生相伴又相生相克。你若要你哥安享天年，就隻能在他身邊默默守護，卻萬萬不能與他親近，不能有肌膚之親，不能有非分之念，否則，你會害了他，他會死，會死的，明白嗎？”
見櫥嫚低頭不語，蕭豔婷又問：“娘和哥對你好不？”
“好”
“跟親娘和親哥一般無二，對吧？”
“嗯”
“娘說的話你聽不？”
“聽”
蕭豔婷一把把櫥嫚摟在懷：“真是我的親女，不虧娘疼你愛你，娘也不圖你什麽回報，隻要你聽娘的話，保佑你哥他平平安安地，娘就安心了。”
蕭豔婷思前想後究竟還是不放心，就拉著櫥嫚來到菩薩像前：“櫥嫚兒，來，在菩薩麵前起個誓，若敢欺騙菩薩必遭天譴，與你哥永生永世不得相見。”
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