元福終究沒能熬到新年，冬月底的一天，他走了。他走的時候似乎很平靜，不發熱、不咳嗽，也不咳痰吐血了，元福嫂一度以為他這是好了呢，就又去了一趟天後宮，這次她是去許願，可誰能料得到，轉天夜裏，元福睡得好好的卻突然坐起來，“啊，啊”大叫了兩聲，什麽也沒說，然後就直挺挺地往後一倒，喉嚨不住地“呼嚕呼嚕”往外倒氣，眼珠子瞪得溜圓，嘴裏血沫子溢出來，止都止不住。元福嫂嚇得魂飛魄散，摟著他直哭，以為是魔鬼附了他身。
元福體內的熱氣在漸漸地散去，他眼裏的光開始變得散亂無神，身子也變得越來越僵硬，象那收割過後的田野，精華被取走了，生機在一點一點地喪失。
元福一走，元福嫂頓時失去了依靠，為給他治病、辦後事，欠下了二十多塊大洋，本來家裏過的就是左手進、右手出的日子，如今少了當家的，且不說沒了進項，就這死沉死沉的債可怎麽還？她本就是個大大咧咧的人，哪怕麵缸見了底兒她也不會為下頓操心，沒玉米麵糊餅子了，便去南屋嬸子家借一瓢，就連每日都要用來接水用的梢（水桶），也得跟二嫂子借去。
眼看著繳房租的日子又臨近了，可兜裏連三、兩個銀角都拿不出，無奈，元福嫂隻好老著臉皮上樓去，在蕭太太跟前哭訴了一番。
蕭太太麵露難色，支吾了半天，隻答應給個半年的緩期，但租銀卻不能免，說是怕壞了規矩，以後恐有人照樣學樣，還說，永泰裏年久失修，需要用錢的地方多了去，她又說了些自己的難處，難免囉嗦。
蕭太太一向對租銀盯得緊，今番之所以對元福嫂這麽開恩，她心裏也是存了些私念的。永泰裏恐怕沒誰家比元福嫂家更窮了，她怕萬一逼得太緊，元福嫂一拍屁股走人了，欠租收不上來倒還是小事，連升可怎麽辦？還指著櫥嫚給他鎮妖辟邪呢。
因此，明麵兒上蕭太太大方地緩了她半年的租銀，院裏的眾人自然會看在眼裏，他們一方麵會感激房東的慈悲心懷，而另一方麵她也不至於給房客們開了個可以不交租銀的先例，如今這歲月，家裏揭不開鍋的可不止元福嫂一家，永泰裏斷斷不能讓人給當成了施粥房。
蕭太太有心接濟一下元福嫂，可又不願意讓外人知道她對待房客有偏心，就支派連升，不時下來送點米麵什麽的。
元福嫂外出幹粗活，從早幹到晚，可日子還是過得緊巴。後來，南屋嬸子找了個老鄉教她梳頭，元福嫂心靈手巧，一學就會，日子這才漸漸有了些好轉。
北方婦女的頭麵裝飾講究頗多，尤其是發髻，樣式多不說，梳理方法繁瑣而且費時，而且，不同年齡的婦女，頭發梳理的樣式亦不同，幼女多綰雙抓髻，姑娘們則大多留“劉海兒”，有平剪、燕尾、垂絲等樣式，後麵編長辮，已婚婦女則盤頭，發髻多梳於腦後，亦有梳在頭頂或兩鬢者。另外，梳頭的工具、用品也不能含糊，“刨花水”是必備品，因梧桐木、榆木中富含膠汁，其刨花用清水浸泡後，汁液便是粘而不膩的“刨花水”，可用來給頭發定型，還能散發出淡淡的清香來。
大城市裏專門請人給梳頭的婦女主要有兩類，一是青樓女子，二是有錢人家的太太。歌女、妓女們的頭麵裝飾是攬客的招牌，而闊太太則是擺譜，每月一塊大洋對她們來說可真算不得什麽。
元福嫂的固定客人有五、六家，另外還有些零散的活計，會有人臨時來喊她去做。年紀大些的人一般起得早，而妓女們因為夜裏應酬，便大多懶起，因此，元福嫂天不明就得起床，一家一家地轉悠，待忙完了，差不多也接近晌午了。
這日，天剛亮元福嫂便出了門，先去給住在齊東路上的楊黃氏梳頭。這齊東路最早前是租界，後來，住在那一帶的都是些文人雅客和有錢的資本家們，各式洋房小樓依據山勢而建，各具特色、美奐美侖。
楊宅的門柱跟院牆是用花崗岩壘成的，莊嚴又厚重，透著不凡的氣派，鐵製柵欄式的院門前，一株遮天蔽日的梧桐樹半掩著門洞，顯得裏麵幽靜，深遠莫測。
元福嫂在鐵柵欄門前佇立了片刻，確信是楊宅無誤，這才從側門進去。她沿著青石板的台階拾級而上，到了頂處，轉過彎來便是楊宅小樓的大門，站在此處，碧海藍天、綠樹紅瓦，前海灣的秀麗風光盡收眼底。
女傭問過姓名後，給元福嫂開了門。元福嫂進得門來，見人家的地板擦得比自家的台麵還要亮，屋裏的擺設不但有古董、字畫、漆亮亮的紅木家具，還有壁爐、落地大鍾，以及一些說不上來的一些西洋玩意，便不覺有點心虛氣短，她站在門口，有點局促。
楊老太太黃氏早早就起了床，念過佛經，正等著元福嫂來梳頭。楊黃氏富富態態，慈眉善目的，見初次來上工的元福嫂有些拘謹，反倒先說了些暖人心的體己話來招呼她。元福嫂雖說在楊家的鋪麵見過楊二爺一麵，但來楊宅見老太太還是頭一次。
元福嫂怯怯地問她：“太太，您來個什麽式樣的？”
黃氏道：“你看著辦吧，覺著什麽合適就梳什麽樣式。”
元福嫂打開工具包，拿出幹活的家什來，認真仔細地給老太太梳起頭來。她一邊做活，一邊與楊氏聊起天兒來，少不得恭維一番老太太的福份和健康，以及這院子的氣派和豪華，聽得那楊老太太心花怒放，笑聲郎朗。
元福嫂把楊老太太的長發先整個編成一個較鬆散的辮子，再將一縷縷的假發續編進去，還用抿子不時蘸些“刨花水”抹辮子上，以便把頭發粘到一起，然後，把辮子在楊老太太的腦後盤成個扁而平的“纂兒”，上下各翹一塊，貼在腦後，最後，在梳好的髻外再罩上一個繡著吉祥花卉的黑綢緞“冠子”，又在發髻上別上隻玉簪子，這才算完工。
元福嫂拿來一麵鏡子照給楊老太太看，楊老太頭一次見這種樣式的發髻，頭發梳理得整齊油亮不說，顯得人也年輕、精神了許多，不免開心，她從懷兜裏摸出個疊得方正的手帕來，一層層慢慢揭開手帕，從裏麵拿出兩個銀角來遞給元福嫂：“工錢月底結給你，這是我餘外給的見麵禮，先拿著，給女娃們買點糖果糕餅吃。”
元福嫂收好了錢，謝過後，黃氏又道：“先前一直給我梳頭多少年的香嫂，前幾天突然回鄉下老家去了，聽說是她男人快不行了，她這冷不丁地一走，我這還正犯愁呢，昨晚兒子回來，說是已經請好了人，我剛剛還不放心呢，沒想到你這手藝比香嫂的還強，她隻會給我梳‘高冠’，看著就老氣。”
元福嫂告辭後正要離去，楊老太太眼見天色不太好，像是要悶雨，便叫住她，關切地問：“住得近遠？”
元福嫂答：“哦，不遠，膠州路上的永泰裏。”
楊老太太的臉色忽然變得有點難看，她喃喃自語：“永泰裏哦。”
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