“北方人，”在等上菜的時候，牛太問剛強，“在你看來，南方人跟北方人差別在哪裏？”
這個問題可不好答，剛強心道。並非他看不出差別，而是在比對的過程中很容易褒一個貶一個，造成地域傷害，這點要注意。另外，常說的北方人豪爽愛麵子，善交朋友拉幫結派。南方人務實低調，斤斤計較，是講信譽的合夥人而非兩肋插刀的異姓兄弟。這些都有一定道理，但未免老生常談，需換種新穎的說法。
“好比這隻茶杯和碟子，”剛強指著麵前的細白瓷器，說道，“裝茶的杯就得密實穩當，不能搖晃。杯裏藏了多少貨，外人看不真切，不起眼的杯子也許裝著家財萬貫。而盛菜的碟是要給人看的，就不能不在乎形象，菜品要擺得漂亮才能引起食欲。每碟菜可以多人共享，洗幹淨後一個疊一個地挨著存放。杯子隻能單人用，保持一點距離更不易損壞。”
“有意思！”牛太雙掌合到一起，笑道，“算是我聽過的最有趣的地域論。”
菜上來了，這速度顯然是為書記一家人優先服務來著。關於杯盤的討論多少衝淡了書記夫婦先前的齟齬，四人拿起筷子開吃。
“其實還有一條，”這是當晚入席後，珊珊頭一回開口說話。同她平時一樣，不輕易發言，但說出來的內容有見解、有條理，不像某些女生那樣嘰嘰喳喳的。
“南北方人在酒文化上的差別也是很明顯的。尤其是廣東人，基本可用佛係形容。就算喝，也不會互相勸酒，隻是為了佐飯意思意思。喝的種類還都比較廉價，像紅米酒啊，玉冰燒，爸爸最喜歡的紅米酒是紅荔牌。大概也跟廣東人節儉務實的傳統有關。”
剛強點頭，“在我們河北老家，重大節宴上把客人喝吐、喝倒是常有的事。我們家裏嘛，都認為我三弟的酒量最好，四弟不愛喝酒……”
剛波就喜歡變形金剛，剛強在心裏寵溺地補充了一句。
“我大哥為人持重，從不放開了喝，所以他的量我並不清楚。”
剛強沒提父親。在他的成長環境裏，晚輩一般不對外人評論家裏的長輩。不過他今天已經說了不少了，上次柯阿姨問起他的家人，他可是隻字未提。
“那不知剛強畢業後打算入哪一行？”牛太放下筷子，像是吃得差不多了，用餐巾擦了擦手。
剛強是計劃要考公務員的，擔心萬一出了什麽差錯，沒考上呢？穩妥一些，便說：“我喜歡與人打交道的工作。”
“那就是管理層嘍！”牛太眯起眼衝他笑了一下，隨即招手叫來服務員，“再點一份網油豬肉卷，打包。”
待服務員離開後，牛太不鹹不淡地說：“管理層，有前途啊。缺點就是什麽烏七八糟的人為了利益，都往你身邊兒湊。日子久了，就容易自我膨脹，找不到北。”
剛強知道牛太又在挖苦老公和曲雅蒙一事。而牛書記大概是為了岔開話題，問剛強：“那你說管理層的人該怎麽和周圍人相處？”
剛強之前冒著得罪書記的風險也要插手信件一事，既是為了還珊珊的情，也是因為實在看不過眼。可現在人家夫婦同女兒坐在麵前，總不能火上澆油吧？記得書記說過，網油豬肉卷是他的最愛，可見太太跟他的感情還是不錯的。
於是先回複牛太，“您說得對，主要是社會的大環境如此。”
又對牛書記說：“在我看來，當領導是門藝術。一位好領導既會念舊，還懂得及時翻篇。”
牛書記衝他揚了下眉毛，“才說到杯子和碟子，剛強你自己呢？不鏽鋼鍋，對吧？不怕磕碰不說，搞不好還能把其他人的杯子碟子統統裝進去。”
這話讓牛太和女兒捂嘴笑個不停，剛強自己也莞爾。人家牛書記才是不鏽鋼鍋呢，他自己頂多算隻鋼杯。不過宴席總算在愉快的氣氛中結束了。
******
魏教授的組會每周一次，他出差的時候便由滕老師負責。然而隻要教授人在北京，沒有任何其他的事情大得過開組會，哪怕和領導談話都要改期。因為這是全組每個人科研順利進行的首要保證。
都講什麽？也沒啥，就是每人用幾張幻燈片總結一下自己在過去一周內做過什麽、或者沒能做出來什麽。可別小看了這幾分鍾的時間，在導師和同學麵前匯報進度，既給了先進者機會來展示自己的才能，也能十分有效地防止渾水摸魚。
你一周啥都沒做出來？沒問題。兩周三周了依然成果為零，不用導師批評你，你看你平時在大家夥當中抬得起頭來嗎？用滕老師的話來說，這種peer pressure（由於發音不準，每每聽到方熠耳朵裏就成了“某眼兒的壓力”）是至關重要嘀。
這天是魏教授出差回來的第三天，到了組會的日子。學生們在小會議室裏坐好，輪流去台上講，台下無論老師同學可以隨便提問。方熠自然不在發言的名單裏，他倒是對實驗設計有些看法，一直等所有人都講完了才舉手，免得讓人覺得他的意見是在針對具體某個人。
“方熠有什麽要說的嗎？”坐在講桌旁的魏教授和藹地問，大概以為他有沒聽懂的地方。畢竟，方熠到秋天開學也隻是上大二，魏教授做的又都是前沿課題，隨便去同樓的其他實驗室叫個博士生來聽也未必能跟得上。
魏教授年輕時候應當長得不錯，雙眼皮大眼睛帶點兒女性的明媚。一對“學問眉”如毛筆寫的兩個勁挺的“一”字，這款眉型常見於愛穿傳統中式大褂的文學家和曲藝表演大師。遺憾的是教授現如今頭發已沒剩幾根了。
方熠在座位裏起身，說道：“魏教授，你們給腦切片裏的神經元加刺激電流的時候，用的都是直線電流對吧？這麽做確實可以幫我們了解細胞的一些特性，但我想在活的生物體內，這些細胞從它們的下級接收到的信號應當都是由動作電位引起的突觸跨膜電流，可能一輩子都接觸不到直流電。”
“你這個問題很好，”坐在台下第一排的滕老師半扭著身子，說道，“確實是細胞的非自然狀態，但大家也是因為沒有更好的辦法。就拿小薑同學研究的上橄欖核神經元來說吧，輸入信號能一直追溯到我們耳朵聽進來的聲音。對於一種特定的聲音，最終能在上橄欖核細胞裏產生什麽樣的電位反應，首先要弄明白它在我們中耳、內耳、以及聽覺神經裏產生什麽動作電位，再一步步地升到上橄欖核那層。”
方熠點頭，“這我明白。不過我有次聽我、呃……媽說起過，大約六七年前美國就有比較成熟的耳朵和聽覺神經的電腦模型，可以用MATLAB進行仿真，其運算結果是聽覺神經對任何聲音，包括人類語言在內的電位反應。雖然從聽覺神經到上橄欖核還差了一個耳蝸核，但對於你們研究的聲音定位細胞來說，耳蝸核的作用並不明顯，我想可以暫時忽略。”
說到這裏，方熠注意到在座的博士博後們全都怔住了，像是在踅摸外星人。
“接著說，”台上的魏教授用那對明亮的眸子鼓勵地望著他。
方熠咽了口唾沫，“如果在做實驗之前，先提前將模型對各種聲音的反應跑出來，寫進硬盤裏。等鉗製住腦切片裏的單個細胞之後，調出那些事先存儲的動作電位序列，以電流的形式輸送給這些細胞，就能大致模擬細胞在大腦中的正常狀態。”
魏教授聽後點頭，“我今年初去美國開會時，有篇poster用的就是這種方法，不過是在外側上橄欖核中實現的。”
“哦，原來已經有人做了，”方熠有些難為情地說。
“別泄氣，”魏教授對方熠說，“外側的LSO細胞是較容易鉗製的，內側的MSO就要難得多，這大概也是他們沒順手把後者做完的原因……這個模型的仿真程序你會跑嗎？”
“我可以下載了試試。”
魏教授話至此，意思已經很明顯了。台下的滕老師一個個地打量著組裏的博士、博後們，“那就由方熠來負責仿真部分，你們誰有興趣接手這個實驗？”
遺憾的是，大家都表示自己手頭的活兒已經忙不過來，滕老師的臉色立刻就不好看了。
“我來做實驗吧，”坐在角落一直沒吭聲的魏藍說道。
“那就有勞魏藍了，”滕老師笑眯眯地對老板這位心靈手巧的千金說道。隨後板起臉數落組裏的其他學生，“You see see you，還不如倆本科生！”
******
由於現有的三個電極記錄台是輪著用的，且已經排得比較滿，方熠和魏藍隻簽到了周一、五的下午和周六早上。周一人多，周五大家通常都早早地溜了，剩滕老師在實驗室裏不住地抱怨。周六則隻有方藍二人在偌大的房間裏，雖有些別扭，不過方熠難得在四周沒人的時候做實驗，可以靜心思索一下每個步驟是否完善。讓他欣慰的是，這個時候的魏藍像懂得他的心思，定會在一旁安安靜靜地待著，絕不沒話找話。
有那麽一次意外。那天是周六早上，通常方熠來後便著手準備實驗台，魏藍則穿上白大褂，戴好手套和口罩，拿盒子去位於頂層的加密動物房裏取一隻沙鼠。說起來，這內側上橄欖核的MSO是最難鉗製的，出生二十天左右的沙鼠算相對容易些。這天早上方熠見她捧著盒子上樓去了，過了十來分鍾回來時，盒子卻是空的。
“出什麽事了嗎？”他問。不僅盒子是空的，她的臉色也不太正常。
魏藍目光呆滯地望著手中的盒子。原來當她進動物房的時候，年齡合適的那箱小沙鼠正整整齊齊地排在母沙鼠身側，歡快地吃奶。魏藍無論如何也無法狠心伸手進箱，拎一隻出來。
方熠歎了口氣，從她手中接過盒子，自己乘電梯上到頂層的動物房。進門後找到那箱沙鼠，也不往裏瞅，伸手在箱壁上邦邦地拍了幾下，隨後將箱中散亂奔跑的小鼠取了一隻出來。如果說科學研究中有他不喜歡的環節，那就是這一刻了。正因如此，在設計實驗時才秉著嚴謹的態度仔細推敲每一步。同時告誡自己，將來絕不隨大流，隻為多發文章、多拿基金而做些無價值的實驗來湊數。
那之後，也都是方熠主動去取沙鼠。有道是功夫不負有心人，一個月後，倆本科實習生搭檔果然收集到了新穎有趣的數據，讓滕老師讚歎不已，魏教授不住地點頭。
“方熠，”某天下午，魏教授將方熠叫到自己辦公室，對他說，“你在我這裏的出色表現我已告知你母親，她聽後十分高興。我知道你原計劃兩星期後回廣州，那時剛好有個領域年會，咱們組一共投了三篇摘要。當中那篇與上橄欖核有關的poster，我原本計劃著讓他們把之前的結果中規中矩地講一番。現在看來，你和魏藍的數據要有意思得多，與會者們一定會欣賞的。要不你倆跟著師兄們一起去開會，那篇poster就由你二人來present？交通和住宿的費用實驗室出。”
哦？這樣啊……方熠還沒參加過正規的學術會議，隻看過母親帶回來的一些照片，挺心癢的。“那就謝謝魏教授了！我今晚問下我媽，她同意的話我就修改回程。”
其實不用問也知道，母親絕無可能反對。又想起一事，“這個會是在哪裏開？”
“蘇州，”魏教授說。
蘇州，那是邵艾的家鄉啊。她分別前跟他提過，這個夏天要陪母親去威尼斯度假。她家的電話也留給他了，但他不確定她是否真的希望他打到家裏去。兩周後離開學沒幾天了，她那時應該已經回國了吧？
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