第04章 中學畢業 崔錫麟初探社會(2) 吳家大院
接著說三龍。
那天一早他離開家，就一直奔碼頭而去。
大龍正在碼頭上談生意，邊上一漁人拍拍大龍肩膀說：“哎！大龍，那不是你家那個小才子嗎？”
大龍回頭，看見三龍正往這邊匆忙趕來，他立刻從跳板上跳下來，迎上他的小弟弟，問：“三龍啊！這一清早的，你跑到碼頭上來做什麽？”
“大哥，我要上高郵。” 三龍告訴哥哥，父親不讓他讀中學，叫他到茶食店去當學徒，而他不想就此荒廢學業，要到高郵城去找外公幫忙。他拿出最近賣畫掙得的錢，問哥哥夠不夠去高郵的船費。
大龍有些驚訝，但沉默了一下，想想也沒有其它更好的辦法。他歎了一口氣，輕聲對三龍說：“是你哥哥沒本事，讓你這麽小就要離開家。也罷，你如果能上中學，以後一定有出息。”他讓三龍把銅板收好，留著以後花，又在弟弟口袋裏塞了一塊銀元，領他到開往高郵的船上，托船老大把弟弟帶到高郵北門。待船帆升起，將要啟錨之時，大龍又返回船邊，手裏拿著荷葉包著的、熱騰騰的水煮藕，遞給三龍說：“剛才在對麵攤上買的，小心燙嘴，等一下路上吃。三龍啊！你要是在外頭不順心，還是回家來。聽到沒有？”
三龍聽了點點頭，想說些什麽，卻沒說出口。船離開了岸邊，他回頭望去，發現大龍並未目送自己遠去，而是低著頭靜靜站在那裏，一動不動。三龍不作多想，轉身把目光投向前方，眼前無邊的湖水延伸至天邊，水波反射出斑斕的光輝，還有一隻白色的水鳥，在蔚藍的天空裏舒展開雙翅，自由自在地飛翔。
船在高郵北門外的運河對岸停泊，船老大帶三龍翻過湖堤，把他交給運河擺渡工老蔡。老蔡聽說是吳巡撫的外孫，樂嗬嗬將他送過河，指著禦碼頭高高的石階說：“等你過了河堤，一直往前走，到了北門街就右拐，走到了城門口，就可以看到護城河東邊最高的門樓子，那就是你要去的吳家大院。”
三龍謝過老蔡，上了岸。也就一刻鍾的時間就找到了外公的家。敲開門。
吳玉棠和太太趕忙出來見小外孫，看他孤單一人大老遠找來，心疼壞了。待三龍道出原委，外公說：“你要讀書，我當然支持。既來之，則安之，先在家裏住下來，上學的事，再從長計議。正好中飯快好了，我們等會先吃飯。”
外婆上前拉起三龍的手，領他到客廳用餐。外公一家三代人都開心地看著三龍，問東問西，令他倍感溫馨。
這時候，距滿清滅亡已經過去了數年。民國開始後，吳玉棠的巡撫官職自然是沒有了，但因著他當年的抗夷英名，加上回鄉後修橋補路的善行，民國政府不曾為難於他。作為當地的知名鄉紳、昔日舉人，他仍舊是新朝官員的座上賓。雖然遠不比前朝時的威風，可他還是遠近聞名的“吳巡撫”。當年回鄉之初，用太後賞賜的銀子置了些田畝。到如今，他吳家在高郵城裏雖不在大財大富之列，但一家人日常的吃穿用度，大可不必愁煩。
今天的中午飯，下人張媽媽已做好四菜一湯：涼拌界首茶幹，蒸白魚，蝦仁汪豆腐，萵苣炒肉片，海帶冬瓜湯。
三龍生來好吃，外公家的人當然知曉。外婆打發人到城門口的熏燒店裏買來四個蒲包肉，專給三龍加餐。
崔哥認為，這蒲包肉在高郵美食中最具特色。我在高郵的歲月，豬肉尚憑票供應，平時買不到蒲包肉，逢年過節時，運氣好才能吃到。直到上世紀九十年代，蒲包肉才重新流行起來。後來我們每次回國，都能在熏燒攤位上看到它，看到就不會放過。說是蒲包肉，猛一聽以為是個大蒲包，裝進幾斤肉，做好切開而食。錯了！此蒲包實在是極其的小巧精致，每個蒲包倒出的葫蘆狀肉塊，比人的拇指粗不了多少。如此烹製，蒲草和其它香料的味道才能充分進入肉裏。祖籍高郵的文學家汪曾祺先生，在他著名的小說《異秉》中曾對蒲包肉有過生動的描述。
三龍的肚子早就餓了，他坐下來，等外公動了筷子，他和大家一起開始用餐。外婆另拿一個碗，夾滿肉和菜，放到他的飯碗邊，他連忙立起身說：“外婆，太多好吃的了。三龍謝謝外公外婆！”
“快坐下吃吧！ 不用謝。三龍真是個懂事的孩子！”外婆眼裏滿是愛憐。
飯後，外公和外婆把三龍叫到書房，外公說道：“小三龍，你遇到了困難，想到找外公幫你，做得很對。但你離開父母，屬於不辭而別，我若就這麽留下你，定是有違情理。你看這樣行不行？我托人捎個口信到菱塘，讓你爸媽過來一下。我們一起坐下來談談你上中學的事。你放心好了！ 我不會讓你失望的。”
三龍回答：“好的，隻要能上中學，怎麽樣都可以。”
過了幾日，三龍媽攙扶著崔瑞亭回了娘家。大家一碰麵，外婆把躲在身後的三龍拽出來，笑著說：“三龍，來，給你爸媽磕個頭，這事就算過去了。你們兩個不許怪罪我家三龍！”
三龍跪下磕了頭，賠罪道：“爸爸！ 媽媽！ 三龍不孝，有違父命，且不辭而別，請父母大人原諒！”
媽媽擦了眼淚，上前輕拍了一下三龍：“你這個孩子，膽子也太大了。我們都以為你到茶食店去了，你倒好，就這麽走了。你讓我…。”
爸爸打斷吳氏：“都是我的不是，孩子要上進沒得錯。可我們也沒有辦法，這事須得量力而行啊。”
“好了，好了，都別說了！”吳玉棠招招手讓大家坐下來，接著說：“三龍愛讀書是件大好事。他過來找我，我也真心高興，隻要能幫上忙，我當然會盡全力相助。三龍離開家，你們也別太難過，兒大不由娘，男孩子長大了，有抱負、有誌向，難能可貴。將來他修身齊家、安邦定國、走得更遠、飛得更高，也是你們做父母的福氣。這兩天，我已經找了幾位朋友聊過，高郵城裏並沒有中學好上，連原來的讚化學堂也剛剛改成江北水利工程講習所。我的朋友薑正芳先生推薦了六合縣城的益智中學。這所學校好像是洋人辦的，他的一位堂弟在那裏教書，說是個非常好的學校，甚至強於一些大城市的中學。薑正芳答應寫一封書信，讓三龍帶著跑一趟六合，到益智中學找這位薑先生問一下情況，等他回來我們再說。”
大家都覺得如此可行。遂於次日送三龍登船去六合，崔瑞亭夫婦皆回菱塘等消息。
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