加州49號公路沿塞拉內華達山脈西側向北蜿蜒，在奧克赫斯特（Oakhurst）住兩晚，酒店是一家美國連鎖店，網上預定不確定哪家好時常選這家，這次也沒失望。安靜，清潔，服務好，包早餐。他們仍保留著疫情期間的一些做法，比如早餐由服務生幫客人把所選食物盛到碟碗放到餐盤裏遞出來，食物對客人是封閉的，打餐用具不共用減少了交叉感染的機會，服務生帶口罩也出於同樣的考慮。雖然疫情已過去，但這種持續的謹慎值得稱讚。
Highway 49 跨過峽穀，越過Merced河大橋。
從奧克赫斯特出發約30分鍾就到了最南的淘金鎮馬裏波薩（Mariposa，西班牙語是蝴蝶的意思）。我們在此參觀了＂加州礦產與采礦博物館＂（California Mineral and Mining Museum）。館方謝絕拍照。展品中有一個天然金塊，重達７公斤，放在一個內有防彈玻璃的保險櫃中。白天櫃門打開供人隔著玻璃觀看。2012年這個館被盜，竊賊盜走了價值上百萬美元的展品，唯獨未能得手這個金塊，厚重的保險櫃立了大功。其它展品中不但有加州產的石英，稀有金屬和寶石等，還有世界各地同行贈送的稀有礦石，種類之多令人大開眼界。其實，加州的稀有金屬礦產相當豐富，隻是政府難以給出開采許可罷了。
展出的天然金塊（gold nugget）足有一尺長，呈片狀。發現後被主人收藏，幾經易手最後到了這裏（圖片來自博物館網站）。金塊的形成有著各種說法，與地熱和地下水循環有關。黃金作為重金屬，比重高，熔點低和延展性良好（例如可被敲打成薄如蟬翼的金箔）。有觀點認為，黃金是作為隕石組成部分來到地球的，地殼冷卻後部分黃金滯留其中，在長期反複的地質活動中形成金塊和其它形態。地球內部的液態黃金由於比重大，逐漸沉入地心。
說幾句題外的話，加州有很多石油礦井，鹵水豐富（穿過鹵水礦層，brines含Lithium carbonate）。目前，鋰礦絕大部分從智利（占世界儲量28%），中國（23%）和澳大利亞進口。由於稀土供應的政治化，北美正在發展和新建從鹵水提純鋰的工廠（最大的在堪薩斯州）。它直接從地下抽取鹵水，提取鋰金屬後再將水注回地下，可利用現有礦井資源或勘探開采新礦井，依此途徑將得到取之不盡的鋰用於電動車電池。其它稀土礦也已在開采。
加利福尼亞州芒廷帕斯露天稀土礦，2020年1月（圖片來自網絡）。美國的稀土生產來自兩個方麵，一個是稀土回收（所謂的綠色供應鏈），另外一個是稀土開采（有環境成本）。稀土不僅用於清潔能源和個人電子產品，還對各種國防應用至關重要，包括無人機、導彈製導、坦克和飛機發動機以及先進的激光係統。
從蝴蝶鎮向北，由於是高原行車經過的山巒很不起眼，沒想到中途遇到一條峽穀讓人從無聊中進入驚喜。發源於優勝美地的默塞德河（Merced River）從峽底流過。在這裏49號公路盤山過橋，雙向兩車道從高處下到穀底，路麵平整流暢，遠遠看去像一條黑絲帶，過了大橋又從穀底爬高向淘金區的心髒地帶進發。
伸入穀底的盤山公路（iPhone 3x）。這段公路簡直是開車愛好者的＂夢中情人＂，無論上坡還是下山，道路的設計像一條賽道。將車的運行模式撥到＂運動＂擋，車手的眼-手-腳配合，加上車身的氣動懸浮側傾控製和後輪的1度輔助轉向，賦予司機魔力和得心應手。這段公路不比摩納哥的方程式-1賽道來得個差，它視野開闊，許多路段的＂發卡＂回旋有著足夠的刺激。
公路沿途的小鎮雖然袖珍，但大多是美食的天堂。Burrito和Nacho是兩大墨西哥傳統飲食，每個餐館有不同的＂變種＂。
墨西哥卷餅（Burrito）
酥炸玉米片蓋奶酪混碎肉蔬菜（ Nacho）
當天中午到達小鎮Murphys，在鎮上一家墨西哥餐館點了上述兩道餐，吃過午飯，由於時間尚早，去鑽了北麵不遠處的一個洞穴。很多年前來過一次，這次是舊地重遊。
洞穴入口，＂請君入甕＂，深入地下好多層樓。
這個溶洞叫墨瑟洞穴（Mercer Caverns），顧名思義是一個叫墨瑟的人發現的。1885年9月1日他淘金一無所獲回家路過這裏，大熱的天坐在樹蔭下休息，忽然發現身邊岩縫上的草在舞動並有涼風吹來，他把洞口擴大，回去找了根繩子下到洞裏一探究竟。以為發現了前人留下的金礦，他向鎮上交了一美元拿到該洞穴及其礦產的占有權證，好像很不一般？但在那個跑馬圈地的年代再平常不過了。那個岩縫就成了今天的這個洞口。
這張官方洞穴照片比我在現場照的高大上多了。
岩壁上的石鍾乳經過成千上萬年緩慢長出。過去幾個月雨水充沛，洞中一些鍾乳石開始慢慢滴水，導遊說滴在頭上會帶來運氣，每個人都饒有興趣地濺上一滴溶有碳酸岩（鹽）的地下水，好運與否先＂挨＂一滴再說。
在離鎮上數英裏的一個圓木豪宅住了幾晚，享受主人親手烹飪的早餐，麵朝幽穀，胃口大開。日落日出，泡泡SPA打打網球，人生難偷幾日閑。
這期間除了到州立巨木公園一探原始森林之外，開車去了一個叫＂鐵石＂（Ironstone）的酒莊，欲在它的博物館看世界上最大的單塊天然結晶黃金。可惜那天逢周一人家不開門，隻好在外麵拍上幾張以示到此一遊，
有興趣去黃金鄉鎮（The Gold Country）遊玩，要避免周一和周二，那是這一帶的周末，很多店家包括餐館和免費秀（例如哥倫比亞鎮的真人古裝再現當年街景）都關門休息。從網上＂挖＂來該金塊(重44磅）的照片貼上充數。就金價而言它值1百30萬美元，但作為如此巨大的天然結晶黃金則價值連城（據說世界第一）。
下山回家 - 陰雲密布之下，加州中穀有＂離離原上草，一歲一枯榮＂的詩情畫意。
讀讀這詩：＂敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野，天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊＂，再看看這景。
快回到灣區時，走在鄉間的小道上，看到附近空軍基地的空中加油機（KC-10）正在一架接一架地起飛，那幾天美軍在進行浩大的空中實彈射擊演習（Combat Archer），包括幾乎所有現役戰鬥機類型，像F-35, F/A-18, F-16, F-15等，試射幾種中短程空對空導彈。
加州豐水，多年不遇，抱著看新奇的心情來了一次淘金路旅行，雖是舊地重遊，但人文與景色各異，見證了優勝美地的新生，目睹了瀑布激流之澎湃，跑了峽穀千回百轉的＂賽道＂，看了燦爛的真金和墨綠的寶石，下了幽深之溶洞沾了千古之幸運，住圓木之豪宅借山穀之幽情，真正不虛此行（太多排比哈，Jus for fun!）（全篇終）。
大水之年淘金遊-瀑神水奇湖如鏡
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